— Похоже на то. И случится это во время финала чемпионата… Ведь останки — одна из возможных наград чемпиона. Скорее всего, их перенесут в ночь перед финалом.
Тору сложил руки на груди и обрисовал в голове схему происходящего.
До сих пор они не вдавались в подробности, касающиеся чемпионата боевых искусств… но похоже, придется собрать о нем побольше сведений, включая план арены. Во всяком случае, если князь собирается продемонстрировать главный приз, «останки», где-то на арене, он на время достанет их из хранилища… А значит, есть смысл прикинуть, сколько охранников к ним приставят, по какому маршруту и в какое время их пронесут.
— Но Тору… — вдруг подала голос Фредерика. — Есть ведь и другой способ: заслужить их.
— ...Ты предлагаешь выступить на чемпионате и победить?
О таком Тору не подумал.
И…
— Кстати, неплохая мысль. Победители отборочных этапов получают право ночевать вместе со спутниками в казармах замка, — сказала Акари, приставив палец ко лбу — видимо, она вспоминала все слухи, которые услышала в городе.
Скорее всего, финалистам чемпионата разрешают ночевать в замке, чтобы уравнять их в правах и не допустить нарушений.
— Даже если мы не победим, то подберемся к «останкам» поближе.
— Понятно… — протянул Тору.
Он и в самом деле не задумывался о таком варианте.
Конечно, если князю действительно прислуживают настоящие Чайки, они вряд ли согласятся расстаться с призовыми «останками», но и право прохода в замок уже облегчит разведку и знакомство с расположением стражи и диверсантов.
— Но… сначала надо пробиться через отборочный этап.
— Сложно что-то сказать, пока не узнаем уровень участников и правила... Но записаться все равно стоит, чтобы получше понять наших противников.
— Согласна, — Акари кивнула.
Тору прошелся взглядом и по остальным. Чайка и Фредерика тоже кивнули ему, а Нива лишь молча поймала его взгляд.
— ...Как правило, в каждой команде два человека, — начал хозяин гостиницы.
После ужина столовая превратилась в зал, где хозяин гостиницы рассказывал подробности чемпионата. К слову, полноватым пожилым хозяином оказался муж той женщины, которая принимала отряд Тору.
В руке хозяин держал листовку с подробностями чемпионата.
Точно такие же расклеены по всему городу и раздаются участникам. Может показаться, что устные объяснения излишни, но среди участников чемпионата немало людей неграмотных, поэтому хозяин гостиницы обстоятельно рассказывал постояльцам правила.
Похоже, с чемпионатом работают несколько тотализаторов, как официальных, так и нет. В гостинице ставки тоже принимаются, поэтому чтения играли и рекламную роль.
— …
Тору, Чайка и Акари сидели в уголке столовой и слушали.
Вообще, чемпионаты Тору особо не интересуют.
Диверсантам совершенно не интересно разбираться, кто самый искусный воин. Они считают, что даже очень сильного противника можно победить, поставив в невыгодные условия, где превосходство никак не поможет. Поймать в западню, задавить числом, использовать сильное оружие — способов много. Сила и слабость — понятия относительные. Бывает, что и мастеров военного дела убивают новички.
Именно поэтому Тору до сих пор не разбирался в подробностях чемпионата.
— С собой разрешается брать все, что сможете нести на своих двоих. Оружие и броня по вкусу. Гундо тоже можно.
— Магам тоже можно участвовать? — удивленно спросил один из постояльцев.
Здравый смысл диктует, что магов, как правило, к чемпионатам не допускают.
— Ага. Разрешено все, что помогает в битве… так что маги в команде с, например, мечниками порой встречаются.
— Но ведь их прибьют, пока они будут читать заклинания. И что важнее... магию ведь нельзя ослабить? — спросила Акари, подняв руку.
В этом и состоит загвоздка.
Магию нельзя ослабить. Да, силу удара можно ограничить, но только за счет влияния на другие параметры — дальнобойность, область поражения и так далее. Нельзя просто взять и «обезопасить» заклинание. Среди всех боевых искусств только боевая магия не способна вовремя остановиться, чтобы не прикончить противника.
— Конечно, никто ничего не ослабляет, — с улыбкой отозвался хозяин. — Все оружие — боевое и наточенное. Поэтому я и говорю, что оружие и броня по вкусу. Князь считает, что победить должен тот, кто сильнее всего в настоящей войне...
— !..
Столовая зашумела.
Получается, чемпионат боевых искусств по своей сути — побоище. Видимо, многие участники не знали о жестокости турнира, хотя слухи наверняка слышали.
Кстати, те мужчины, которые пытались пристать к отряду Тору, тоже сидели в углу столовой и о чем-то переговаривались. Их новость не удивила — скорее всего, они уже зарегистрировались и обо всем узнали.
— Но если там и магия будет, зрителям ведь тоже может достаться? — задал один из постояльцев правильный вопрос.
Но хозяин гостиницы невозмутимо погладил лысину и ответил:
— Его величество князь уже обо всем подумал. Отборочный этап проводится в северных развалинах.
— Развалинах?..
Шум усилился.
— Северные развалины… то есть заброшенный северный квартал Герансона?
— И как же зрители будут смотреть?
По сути, отборочный этап — битва в городской черте.
В условиях пересеченной местности лучникам и магам, полагающимся на дальнобойные атаки, волей-неволей придется думать о тактике. Конечно, битва обещает приблизиться по накалу страстей к настоящей войне, с засадами и позиционными противостояниями… Но как ее показывать зрителям?
— Над ареной будут дежурить несколько магов с авиационными гундо и проецировать миражи происходящего на зрительские трибуны. Их магия будет преломлять свет так, что зрители увидят различные сцены битвы.
— О-о... — удивились постояльцы словам хозяина.
Как правило, магия преломления света и проецирования пейзажа используется в военных укреплениях и при королевских дворах. Редко когда ей пользуются для увеселения толпы. То же самое можно сказать и об авиационных гундо. И все же князь специально нанял нескольких дежурных магов.
— Его величество князь увлечен «истинным военным мастерством». Чемпионаты последних лет сильно отличаются от тех, что проводились во время войны. Его величество с давних времен недолюбливает честные поединки лицом к лицу, проводимые в специально отведенных местах...
— Тору...
— Знаю, — тот кивнул шепчущей Чайке.
Он понял, что чемпионат — самая настоящая война, еще когда услышал об участии магов.
Его совершенно не удивило, что чемпионаты последних лет сильно изменились, по сравнению с военными. Князь Хартген превратил закончившуюся и уходящую в прошлое войну в зрелище. Хорошо это или плохо, но людей, скучающих по войне, немало. Чемпионат — спектакль, который стремится угодить их чувствам.
Конечно, Тору не собирался спорить о том, насколько правильна или неправильна война...
— Понятно. Если он хочет найти «истинных» бойцов, способных победить в настоящей войне... по-другому чемпионат не проведешь. Хотя, конечно, не всем удобно сражаться в городской черте... — Акари восторженно кивнула.
— Поскольку призеры становятся рыцарями, поддерживающими порядок в Герансоне, они должны разбираться в городских сражениях, — сказал Тору.
«Кстати, «красная» ведь говорила, что когда соберет все останки, то воскресит Империю Газ и казнит всех, кто бежал…»
Пока не совсем ясно, насколько в проведении чемпионата замешаны Чайки-близнецы.
Но... не слишком ли далеко заходит предчувствие, когда говорит, что тщательный отбор новых солдат в условиях, близких к военным — один из шагов на пути к сбору армии, которая может объявить войну Вимарку и прочим сильным державам? Может, Чайки князя тоже собираются развязать войну, как только соберут все «останки»?..