— Послевоенное восстановление… международная… — озадаченно повторил монах.
Многие люди не знают не только о существовании «Климана», но и вообще о том, что существуют международные организации. Страны вообще не пытались дружить друг с другом, пока им не пришлось объединиться в альянс против Империи Газ. Жители до сих пор не успели перестроиться.
— В силу некоторых причин я расстригся и вступил к «Климан». Нам интересна информация о приемных дочерях князя и смежных темах, которые, как мы понимаем, имеют отношение к сложившемуся в стране положению. Вы согласны?
— Сможет ли эта ваша международная организация излечить его величество? — спросил монах, немного светлея лицом.
— Возможно, — подтвердил Матеус.
Однако он соврал — от монаха ему нужны лишь сведения. Более того, он соврал еще тогда, когда представился оперативником «Климана», ведь сейчас они уже покинули ряды агентства.
Но звучный титул — надежный способ снискать доверие собеседника.
— Значит, вы расскажете мне, что знаете?
— Да-да, конечно, заходите, — проговорил монах, указывая на задний вход и улыбаясь так, словно зазывал неофитов в свою секту.
Рев и стоны перемежались лязгом схлестывающихся клинков.
Покинутый жителями район города наполнили подзабытые звуки битвы.
Иногда к шуму примешивался грохот взрывов: либо в бой вступили маги, либо кто-то, как и Тору, пронес с собой порох. Чемпионат — одно название, в руинах развернулась настоящая война. Среди полуразрушенных зданий нет никого, кто мог бы пожаловаться на «трусость» или «жульничество». Сражаться можно как угодно, вплоть до засад и атак исподтишка.
— Ия-а-а-а-а!
В сторону Тору устремилось три бойца, выдав себя боевым кличем.
Скорее всего, они — заключившие временный союз наемники. Ни о схожести одежды, ни о взаимовыручке говорить не приходится. Впрочем, какую-никакую тактику они придумали, если судить по тем двум лучникам, ведущим заградительный обстрел из укрытия.
— !..
Тору отбил стилетами две стрелы, что полетели в него.
Искусный стрелок, вооруженный арбалетом или длинным луком, может выпускать столь быстрые снаряды, что клинку с ними не совладать… но отбиться от стрелы посредственного лучника, стреляющего с заведомо известной точки, не так уж трудно. Тем более ради безопасного расстояния и безнаказанного обстрела врага в городских условиях приходится жертвовать обзором.
— Хе.
Стоявший сбоку от Тору Давид взмахнул копьем и тоже отразил выстрел. Копье еще крупнее и длиннее стилета и потому роль щита играет даже лучше.
— Нгхо?!
Бойцы, бегущие на Тору и Давида, попытались воспользоваться мгновением, что отыграли им стрелы, но их ноги вдруг подкосились. Благодарить следовало того, кто с силой взмахнул грозным оружием. Точнее…
— Змеиный клинок!.. — раздался изумленный возглас.
Похоже, среди противников нашелся человек, разбирающийся в оружии.
Их сбило с ног напоминающее кнут лезвие змеиного клинка красной Чайки.
Дз-дз-дз-дзинь!
Клинок быстро сжался, возвращаясь к ней. Каждый раз, когда сегменты лезвия соединялись друг с другом, они издавали необычный звон.
Атака змеиным клинком двойная — при выбросе клинка и возвращении. Если бы противники не испугались первой атаки и побежали дальше, вторая либо убила бы их, либо отрубила ноги. Лучники не восприняли маленькую Чайку всерьез и позволили ей атаковать в полную силу.
— Ч… черт!
Отвлекать противников стрелами, пока у них не дрогнет рука, затем добить.
Тактика, безусловно, проверена временем, но требует мощного заградительного обстрела. В противном случае она не просто бессмысленна, но и позволяет противникам отбиться от натиска, а затем…
— Тц?!
Мужчины словно испугались дальнобойности змеиного клинка красной Чайки и замешкались, а Тору и Давид тут же вклинились между ними. Понятно, что, когда свои смешались с чужими, стрелами битве не поможешь.
Тору скрестил стилеты над головой, поймал ими два меча, попытавшиеся обрушиться на него с разных сторон, а затем прокрутился на месте.
Клинки отбросило не туда, куда рассчитывали их владельцы, и мужчин выбило из равновесия. В следующее мгновение Тору резко пнул правого противника в живот крепким кожаным ботинком.
— Гхе?!
Хоть броня и способна защитить от клинков… против тяжелых ударов она совершенно не спасает. К тому же ботинки Тору окованы с носа и боков металлом, которым можно даже вспороть противнику горло, если удачно попасть.
— !..
Левый мужчина оправился от контратаки и собирался было вновь накинуться на Тору, но тут на его локоть намотался змеиный клинок.
— Ик!.. — кратко воскликнул мужчина.
По-любому он испугался, что сейчас ему отрубит руку.
Как только красная Чайка начала возвращать клинок, он не стал сопротивляться и побежал к ней со всех ног. Однако на пути ему попался товарищ, сражавшийся с Давидом…
— Гхе?!
— А-а-а!
Мужчины столкнулись и дружно повалились на землю.
Давид же воспользовался копьем, словно шестом, высоко подпрыгнул и… приземлился рядом с ними.
Кровь застыла в их жилах так резко, что заметили все вокруг.
— Ну… что теперь? — с широкой улыбкой обратился к ним Давид, согнув ноги в коленях.
Естественно, острие копья он направил точно на них.
— С… сдаемся, сдаемся!.. — завопили мужчины в ответ.
Давид не стал убивать их вовсе не по доброте душевной.
На «войне» никогда не знаешь, сколько битв тебе предстоит, и потому лезвие своего оружия следует беречь. А если копьем прикончить пару дюжин человек, оно превратится в обычную палку. Поэтому любая победа, обошедшаяся без закалывания врага, считается «экономной». В отличие от регулярной армии, наемникам нередко приходится выживать на поля боя в одиночестве, а посему учиться экономить.
К тому же убивать врагов совершенно необязательно.
Человек не может сражаться со сломанными ногами… а если может, то от такого человека лучше держаться подальше, потому что со здоровыми ногами он и вовсе будет непобедим.
— Ну раз так, то это мне.
Давид сорвал и бросил на землю хорошо заметные белые повязки — один намотал ее на шею, второй рядом с плечом, третий на руку. Любой боец без этих повязок считается «сдавшимся», другими словами, «трупом».
А затем…
— А-а?! — раздался крик с крыши неподалеку.
Скорее всего, кричали те самые лучники.
Через несколько секунд их скинули с крыши.
Такое падение может быть чревато смертью… но отряд Тору не слишком пекся о безопасности противников. В конце концов, «готовность умереть» — необходимое условие участия в чемпионате, да и сами лучники стреляли на поражение.
— Тору!
С крыши выглянула Фредерика, только что сбросившая лучников.
Ей сразу поручили отделиться от остальных, прятаться и атаковать со спины тех, кто будет нападать на отряд Тору. Чаще всего такая самодеятельность в бою без правил равносильна самоубийству, но девушка-драгун практически бессмертна.
— Слушайте… — проговорил Давид, быстро переходя под тень здания (беспечность могла покарать неожиданная стрела или магия). — А не лучше ли нам до поры до времени где-нибудь укрыться?
— Согласна, — вторила ему красная Чайка, поспешившая спрятаться рядом с Давидом.
— Можно и так, но тогда отборочная битва никогда не закончится, — отозвался Тору из другого укрытия. — Она ведь будет продолжаться, пока участников не останется столько, сколько нужно.
Маги, расставленные по стенам, поддерживают поисковые заклинания и ведут учет сдавшихся, раненых и убитых бойцов. Белые повязки, к слову, пропитаны материей. Если их сорвать с человека, маги сразу об этом узнают. Следует признать, чемпионат организован превосходно.