— И правда, по описанию похоже на «останки», — протянул Тору.
— Но, как я понимаю, победителю предоставляется право выбора приза. Поэтому, как я слышала, чемпионы выбирали не малопонятный «трофей», а хорошую государственную должность или деньги.
Тут нет ничего удивительного.
Однако для отряда Тору куда большую ценность представляют как раз «останки», а вовсе не должность или деньги. И если они хотят заполучить их, желательно сделать это до завершения чемпионата.
Но по словам Акари выходило, что времени у них практически нет.
Чемпионат открывается уже через пять дней.
Как бы там ни было, завтра отряд Тору въезжает на территорию княжества Хартген. С учетом скорости «Светланы», их машины, через три дня они доберутся до Герансона, столицы княжества.
— Итак… что же нам делать? — угрюмо пробормотал Тору, вороша костер острием шампура.
Как следует затянувшись, он убрал прикуренную сигарету от своих губ.
Конрат Штайнмец, глава агентства «Климан», прислонился к перилам балкона и хмуро окинул взглядом документ перед собой, позволяя сигаретному дыму просачиваться наружу из легких.
«Досье Виви Холопайнен», — гласил заголовок.
— Что за бред? — тихо задал он риторический вопрос, но на него отреагировали.
— Я понимаю, вы недовольны, но прошу вас работать с документами в офисе.
Конрат поднял голову и встретился взглядом с хладнокровно смотрящей на него ассистенткой Карен Бомбардир. Он всегда считал ее главным достоинством умение отделять работу от эмоций… а главным недостатком — то, что она требовала этого и от своего начальника.
— Без сигареты я бы, наверное, не сдержался и порвал их к чертям.
— Но здесь нет ничьей вины.
— Так-то оно так, просто я терпеть не могу, когда нас выставляют клоунами, — проговорил Конрат и вновь затянулся.
Несколько дней назад, вскоре после получения сообщения о гибели Альберика, командира отряда Жилетта, агентство Климан отправило им письменный приказ об отступлении. Однако в ответ пришло письменное описание «изменения», которое произошло с ассасином Виви, написанное Николаем, заместителем командира.
В нем говорилось, что сообщение о смерти Альберика свело ее с ума, окрасило волосы в серебристый, а глаза в фиолетовый. Более того, в порыве безумия она атаковала остальных членов отряда.
Позднее с ними встретился таинственный юноша по имени Ги, из слов которого стало ясно, что Виви «одна из девушек, которым была уготована роль Чайки». И пусть до сих пор неясно, кто именно стоит за всем этим, и каким образом вообще можно совершить нечто подобное, но факт того, что Виви обрела характерные для Чаек серебристые волосы и фиолетовые глаза не дает прозвать происходящее бредом и закрыть на него глаза.
Другими словами, агентство Климан оказалось в крайне дурацком положении — получается, Чайка преследует Чаек.
По этой причине Конрат отдал приказ заново собрать на Виви Холопайнен досье… и получил доклад совсем недавно.
Наверняка Карен тоже пробежалась по нему взглядом.
Виви Холопайнен воспитывала ассасином знатная семья с целью получить инструмент для политических баталий. Разумеется, она не аристократка, а сирота. Где она родилась и как жила до удочерения — совершенно неясно.
Когда она вступала в агентство, то сообщила, что ее первые осознанные воспоминания относятся к жизни в знатной семье. Другими словами, если над ней как-то «поработали», это случилось больше десяти лет назад, еще до окончания войны.
Если Проклятый Император Артур Газ посадил подобные «семена дочерей» в сирот, разбросанных по миру… то встает вопрос о том, до какой численности Чаек они в итоге дойдут. До десятка? Сотни? Тысячи? Десятка тысяч?
И для чего конкретно ему все это понадобилось?
Большая часть Чаек занимается сбором останков Проклятого Императора.
Однако если предположить, что девушки эти своим существованием обязаны Артуру Газу, то зачем он поручил им такое задание? Ради тщеславия? Того, чтобы его тело все-таки похоронили? Потому, что он на самом деле очень сентиментален? Или же…
— Может быть, мы вообще все время пляшем под дудку Проклятого Императора или того, что создало Чаек? Или… все-таки нет? Как думаешь?
— Я не знаю, — сразу же ответила Карен.
Очень характерный для нее ответ — поскольку она не проявляет эмоций, то и не делает безосновательных выводов, в которых отразились бы ее собственные желания.
— Но если Проклятый Император мог заранее организовать такое, то почему вообще умер?
— Потому что его убили восемь героев?
— А перед этим остальные державы чудом объединились в альянс и уничтожили Империю Газ.
— … — Конрат нахмурился.
«Чудом». Другими словами, в обычных условиях такое ни за что бы не произошло.
Случившееся похоже на божественное провидение…
— То есть… он и это запланировал?
— И если так, то нам он не по зубам, — безразличным тоном подытожила Карен. — Возможно, Проклятый Император действительно стоит за случившимся, но в таком случае существует вероятность, что есть еще один «враг», равный по силе или даже превосходящий Проклятого Императора... Третья сторона конфликта, которую мы не можем даже осознать.
— «Враг»...
Конрат ощутил вкус слова на своем языке.
Враг. Чей же?
Враг Проклятого Императора? Выходит, Артур Газ сражался вовсе не против остальных государств?
— ...То есть нам в этом спектакле с самого начала не отводилось места?
— Все это — лишь мои предположения, — отозвалась Карен… но ее слова ничуть не утешили Конрата.
Машина «Светлана» ехала вперед, тихо гудя двигателем.
За рулем сидела, конечно же, Чайка. Пусть машины и не похожи на гундо, и те, и другие — магические двигатели, которыми могут управлять только маги. Точнее, вести-то машину может кто угодно, но маг все равно должен быть подключен к машине.
Понятно, что по ходу движения Чайка не могла отдыхать.
Накапливающаяся усталость может привести к сонливости и спровоцировать аварию, так что рядом с ней чаще всего сидели Тору или Акари.
Вот и сейчас Тору уселся возле Чайки и взглянул на ночное небо.
К слову, с другой стороны Чайки разместилась Нива. Голову она положила Чайке на колени, словно заискивающая кошка. Может показаться, что Нива спит, но ее разноцветные глаза широко распахнуты.
Поскольку площадка водителя рассчитана на двух человек, втроем здесь тесновато.
— ...Тору, — вдруг заговорила Чайка, будто что-то вспомнив.
— Чего?
— На острове. Про фейл. Про нас. Про… отца, — тихим и немного беспокойным голосом перечислила она.
Раз за разом им приходилось сталкиваться с невообразимыми фактами.
С тем, что фейлы оказались «неудачами», созданными кем-то.
С тем, что люди на самом деле — восьмая, «удачная» попытка.
И с тем, что эта тайная истина каким-то образом связана с императором Газом.
Примкнувшая к ним Нива — инструмент, способный убить неубиваемое.
Однако император Газ, разработавший ее, уже мертв.
— Я…
Поначалу она просто собирала останки отца, чтобы похоронить их.
По крайней мере, она сама так говорила. Именно по этой причине она отправилась в поистине безрассудное путешествие. Она говорила, что в противном случае не сможет вырваться из плена прошлого и пойти вперед.
Ее глодало чувство вины за то, что она не проводила отца.
Ее глодало чувство вины за то, что она осталась жива.
Лишь уладив эти счеты, она открыла бы дорогу в свое будущее.