Снейп поднял голову и недоверчиво уставился на директора.
-Она ребенок! Студентка!- прошептал он.- Я же не могу...
-Она студентка, - покладисто согласился тот, - но, пожалуй, уже не ребенок. Ей шестнадцать, если я не ошибаюсь. А кстати, Северус, сколько вам было лет, когда вы полюбили Лили Эванс?
-При чем тут... - возмутился Снейп.
-И это, надо полагать, была просто детская фантазия, которую вы, повзрослев, забыли? - безжалостно продолжал директор.
Снейп угрюмо замолчал.
-И вы, вероятно, полагаете, что вы единственный человек в этом мире, способный на глубокую искреннюю любовь?
-А ничего, что я ей в отцы гожусь? - прошипел Снейп.
Дамблдор критически оглядел его с головы до ног.
-М-да... действительно, странный выбор, что и говорить. Но вы же знаете поговорку, Северус - любовь зла...
-Спасибо, Дамблдор.
-Всегда пожалуйста, - лучезарно улыбнулся тот. - Вот что коллеги: Минерва, предупредите, пожалуйста, профессора Флитвика - пусть объявит на своем факультете, что мисс Фицжеральд заболела, и ее пришлось увезти в больницу святого Мунго. А вы, Северус, попросите пока мистера Малфоя держать язык за зубами.
Вернувшись в подземелье, Снейп увидел, что пара уже окончилась, ученики разошлись. Умница Грейнджер позаботилась о том, чтобы каждый из них оставил на его столе подписанную мензурку с образцом полученного зелья. 'Надо будет дать десять очков Гриффиндору', - рассеяно подумал он. - 'Хотя, впрочем, обойдутся'. Он сел и сгорбившись, опустив голову на руки. Ему было тошно и страшно.
***
Дамблдор позвал их к себе только два дня спустя. Снейп был вымотан до предела - чувство вины и страха терзали его, не отпуская ни днем, ни ночью. В кабинет директора он шел уже на автопилоте, ожидая услышать худшее.
-Коллеги, у меня для вас две новости - хорошая и плохая, - объявил Дамблдор.
Снейп закрыл глаза и оперся спиной о стену, уже не в силах выносить напряжение.
-Хорошая новость - мисс Фицжеральд жива, и ей удалось обратное превращение.
-Где она? - спросил Флитвик.
-В Лондоне. В доме своей старшей сестры.
Снейп почувствовал, что впервые за последние три дня он может нормально дышать.
-А плохая новость?
-Она не хочет возвращаться в Хогвартс.
-О, нет! - воскликнул Флитвик. - Это невозможно! В этом году экзамен на СОВу. Если она сейчас бросит школу, у нее не будет разрешения на использование магии.
-Да, - продолжил Дамблдор, - поэтому я сейчас отправляюсь в Лондон. Постараюсь вернуть ее к нам.
-Я поеду с вами, - хрипло сказал Снейп.
-Нет, Северус. Вы же помните, что произошло у озера. Ваше присутствие может сделать мою задачу невыполнимой.
Снейп опустил глаза. Возразить ему было нечего.
***
Франческа летела на северо-восток, не задумываясь, куда и зачем летит. Какое то новое чувство, животная интуиция внутри нее, точно знало направление полета. Ей оставалось лишь поднимать и опускать крылья, ловить потоки прохладного воздуха.
Она устала. Но все равно продолжала лететь, не останавливаясь и не оглядываясь. Что-то подсказывало ей, что остановившись, она уже не сможет продолжить полет. Чайка летела все дальше и дальше, не замечая, что позади, на расстоянии примерно в полмили, за ней неотступно следует другая птица - в красно-золотом оперении.
Когда чайка опустилась на знакомое крыльцо, она уже была едва жива от усталости и истощения. Закрыв глаза, Франческа погрузилась в забытье. Там, на крыльце, спустя час ее и нашла старшая сестра. Меган уже была совершеннолетней, и год назад ушла от родителей. Вместе с бойфрендом они снимали маленький домик в пригороде Лондона.
-Франческа! Франческа! - Меган встряхнула неподвижно лежащую сестру. Та открыла глаза.- Что с тобой? Идем в дом скорее, здесь так холодно, ты вся окоченела. Внезапно на крыльцо опустилась вторая птица. Меган в изумлении уставилась на необычное создание.- Кто это?
-Это феникс - птица нашего директора. Наверно, он послал ее вслед за мной.
-Идем в дом - там все расскажешь.
Укутав Франческу в одеяло, Меган заставила ее выпить чашку горячего чая с ромом.
Феникс уселся на кухонный шкаф, неподвижно глядя на девушек круглыми янтарными глазами.
-Что случилось? Почему ты не в школе?
-Я сбежала из Хогвартса.
-Почему?
-Я больше не буду там учиться.
Меган молчала, с тревогой вглядываясь в осунувшееся лицо младшей сестры. - Я больше не могу. - Франческа горько и безутешно заплакала.
Меган обняла ее и прижала к себе.
-Это из-за него, да? Из-за этого профессора?
Франческа не отвечала. Постепенно рыдания затихли, и, опустив голову, Меган увидела, что сестра заснула. Покачав головой, она с трудом подняла ее с табурета и помогла добраться до своей крошечной спальни.
Меган сидела в гостиной, погрузившись в невеселые мысли, как вдруг раздался легкий хлопок, и, обернувшись, она с изумлением увидела возникшего из ниоткуда старичка с длинной седой бородой в темно-фиолетовой мантии и странных очках в форме полумесяцев.
-Здравствуйте, Меган, - сказал тот, улыбаясь. - Я - Альбус Дамблдор, директор школы магии и волшебства Хогвартс.
***
-У меня для вас две новости, коллеги, хорошая и плохая.
Полчаса назад из окна учительской Снейп видел, как Дамблдор вместе с Франческой вошли в школу. Он не решился пойти навстречу.
-Хорошая новость - Франческа Фицжеральд вернулась в школу и продолжит обучение.
Флитвик и Макгонагал радостно переглянулись.
-Отличная новость, профессор. А плохая?
-Она больше не будет посещать занятия по зельеварению. Профессору Снейпу запрещается разговаривать с мисс Фицжеральд до окончания ею школы.
-Но я хотел бы извиниться...
-Нет, - тон Дамблдора был непререкаемым. - Не нужно. Минерва, я хочу, чтобы вы стали наставницей мисс Фицжеральд. Научите ее контролировать процесс превращения.
-С удовольствием, профессор.
Когда Флитвик и Макгонагалл вышли, Снейп тихо спросил:
-Она теперь ненавидит меня?
-Она вас любит.
-Тогда почему вы не даете мне поговорить с ней? Вы же не думаете, что я снова буду ее оскорблять?
- Нет, Северус, не думаю. Просто вам нечего ей сказать.
-Но...
-Поймите, ей не нужны ваши извинения. Вы не можете и не хотите принять ее любовь. Она вам не нужна. И ей придется с этим смириться. Вам тоже когда-то пришлось смириться с тем, что вас не любят. Любые ваши слова могут причинить ей боль или, еще хуже, дать ложную надежду. Так что лучше не надо.
-Разумеется, я не могу принять любовь студентки! Она, между прочим, несовершеннолетняя!
-Дело не в возрасте, Северус. - Дамблдор вздохнул. - Директор Хогвартса Амадеус Нильс женился на пятнадцатилетней студентке, с согласия ее семьи, разумеется. Ему было шестьдесят восемь, - он кивнул на один из портретов, висящих на стене. Старичок на портрете тут же прикинулся спящим. - А Франческа будет совершеннолетней через год. Через два года закончит школу. Все дело в вас, Северус. Это вы не хотите любить, ну или хотя бы быть любимым. Любовь причинила вам когда-то сильную боль, ... вы не хотите больше впускать ее в свое сердце. Вы не способны ничего дать этой девочке.
Вернувшись к себе, Снейп долго невидящим взглядом смотрел в стену. Да, он любил только одну женщину. Он всегда будет любить ее. В его жизни нет места для другой. И единственное, чего он хочет - смерти того, кто убил ее.
***
Войдя в класс, Снейп замер, уставившись в затылок Франчески.... Но, ведь Дамблдор сказал, что она больше не будет ходить на зельеварение. Он открыл было рот, чтобы задать вопрос, но тут же вспомнил, что ему запрещено разговаривать с ней. Всю пару он то и дело поглядывал в ее сторону, но Франческа лишь изредка поднимала голову, чтобы свериться с инструкцией, написанной на доске. В конце урока она, как и прочие студенты, налила порцию своего зелья в мензурку и понесла к учительскому столу. Снейп, сидя за столом, не отрываясь, смотрел на нее. Франческа поставила перед ним мензурку, не поднимая глаз и, развернувшись, ушла обратно. Снейп тяжело вздохнул.