– А что, если ты ошибаешься? Что, если он уже во всеоружии?
Джастин глубоко вздохнул.
– В таком случае преимущество будет на его стороне. Но это ничего не меняет. Мы должны действовать, и обязательно сегодня. Я не могу сражаться с бандой Рейналфа и со всей королевской ратью.
– Но тебе незачем бояться королевских солдат! – воскликнула Чайна. – Ты не виновен в убийстве Бесси.
Он горько улыбнулся:
– Неужели ты думаешь, что Рейналф допустит, чтобы вину возложили на Юджина, когда есть прекрасная возможность избавиться от меня? Может, у него недостаточно доказательств, чтобы вздернуть меня за убийство Бесси, зато есть два трупа и целый штат слуг, готовых подтвердить, что это моих рук дело.
– Это была самозащита! – возразила Чайна. – Юджин пытался убить тебя! Он напал на меня, застрелил миссис Биггз… О, Джастин, никто не посмеет обвинить тебя в его смерти!
– Рейн посмеет. А его власть поистине беспредельна. Ты бы удивилась, если бы знала, какие силы способен привести в действие мой братец одним лишь движением мизинца. Можешь не сомневаться, Чайна, я хочу убраться отсюда. Меня тошнит от одного вида Англии с ее ложью и продажностью.
– В таком случае зачем снова бросать вызов сэру Рейналфу? Почему бы не покинуть Портсмут сухопутным путем? Добраться до другого порта? Воспользоваться другим судном?
– Я должен вернуть свой корабль, – тихо отозвался Джастин.
– Ценой своей жизни? И жизней твоих матросов?
Джастин вздохнул, стараясь не показывать усталости, и подошел к ней:
– Чайна, я провел значительную часть жизни в море, не слишком заботясь о том, что ждет меня завтра. Я говорил тебе, что с тех пор, как «Реюнион» стал моей собственностью, он ни разу не перевозил невольников, и это правда. Но я не стал бы утверждать, что нам не приходилось удирать на всех парусах от береговой охраны и прочих опасностей. «Реюнион» – великолепный корабль и никогда не подводил меня. Отличное судно с прекрасной командой. Я не могу предать его, оставив на милость Рейналфа и его шайки. – Он улыбнулся при виде полного непонимания, написанного на ее лице, затем ненадолго задумался и убежденно продолжил, стряхнув усталость усилием воли: – Я не дам им оснований торжествовать победу. Если я покину Англию, то на своих условиях.
– Что толку в этих условиях, если они убьют тебя? – Чайна тревожно поднялась с постели. – Пожалуйста, Джастин, увези меня отсюда. Я поеду с тобой куда угодно. Как твоя любовница… как служанка… в любом качестве! Пожалуйста! Я не хочу, чтобы ты умирал! – В ее глазах сверкнули слезы.
Джастин поцеловал ее, пытаясь сохранить твердость.
– Извини, но я не могу бросить своих товарищей и корабль. Постарайся понять…
– Я прекрасно понимаю, что корабль тебе дороже, чем я!
– Это не так.
– Так!
– Чайна…
– Это всего лишь доски и гвозди. Их можно заменить.
– А жизни! Именно по этой причине я решил отправить тебя вперед, в Фалмут.
– Что?
– Рана Иста серьезнее, чем он пытается представить. Я раздобыл трех крепких лошадей и сказал ему, что он поплатится головой, если не доставит тебя с Тиной в Фалмут, где мы возьмем вас на борт.
– Ты отсылаешь меня прочь, – прошептала она.
– Я посылаю тебя вперед, – нежно поправил Джастин. – Мы с Бейтсом все детально обсудили и…
– И решили, что я бесполезна, беспомощна и буду только мешаться под ногами.
– Чайна…
Она оттолкнула его руки:
– Так вот, я никуда не поеду! Ты не можешь заставить меня уехать, если я предпочитаю остаться.
Серые глаза Джастина подернулись ледком, губы изогнулись в легкой улыбке, такой же холодной, как его голос.
– Ты сделаешь то, что я сказал.
– А если нет? – осведомилась она.
– Я прикажу заткнуть тебе рот и привязать к спине лошади, так что у тебя не останется другого выбора, кроме как следовать моим указаниям.
– Ты не посмеешь!
– Я устал, сударыня, и страдаю от ран. Ты вправе требовать объяснений, но, честно говоря, в данный момент у меня просто нет сил и времени. Я хочу вернуть свой корабль, убраться из Англии, никогда больше не видеть Рейналфа… и снова дышать чистым морским воздухом. Чего я не хочу, так это препираться с тобой.
– Тогда позволь мне остаться, – взмолилась Чайна, не обескураженная гневным подергиванием его щеки. – Я буду ждать тебя здесь.
– Как только мы выкинем за борт охранников, мы поднимем все паруса и снимемся с якоря. Поверь, нам будет не до того, чтобы возить пассажиров туда и обратно.
Чайна обиженно выпрямилась, задетая его пренебрежительным тоном.
– Понятно. Значит, я не более чем пассажирка.
– Ты значишь гораздо больше. Ты леди Рейналф Кросс. Она возмущенно попыталась отстраниться, но он удержал ее за плечи.
– Учитывая, как обстоят дела, я бы без колебаний сделал тебя вдовой. Но если ты попадешь в руки Рейна, я окажусь бессилен. Закон на его стороне. Ты понимаешь это?
Чайна кивнула со слезами на глазах. Джастин снова вздохнул:
– Вижу, что понимаешь. Боже, как бы я хотел… – Он замолк. – Ист доставит тебя в Фалмут. Сделай одолжение, не причиняй ему лишних хлопот. Бедняга так переживает, что пропустит решающую схватку, что просто не выдержит, если ты будешь устраивать ему сцены.
Джастин убрал руки с ее плеч и отошел. Чайна безмолвно наблюдала, как он собрал свою одежду и начал одеваться. Он натянул чистую рубашку, поморщившись, когда всовывал руку в рукав. Затем надел кожаный жилет и широкий пояс.
– Джастин! – окликнула она, когда он направился к двери.
Он помедлил и повернулся к ней лицом.
Чайна расстегнула висевшую у нее на шее золотую цепочку, вытащила ее из выреза рубашки и протянула Джастину. На цепочке поблескивал овальный медальон.
– Рейналф сказал, что он много значит для тебя, – промолвила она. – Возможно… он принесет тебе удачу.
– Где ты его взяла?
– У Рейналфа. Он сказал, что его нашли в комнате Бесси. Он отдал его мне перед свадьбой, чтобы я… – Ее голос дрогнул. – Не важно, просто возьми его.
Несколько секунд Джастин смотрел на медальон, лежавший на его ладони, затем сжал пальцы и взглянул на нее:
– Ты сделаешь то, что я просил? Поедешь с Истом в Фалмут и подождешь меня там?
– Я сделаю все, что ты скажешь, – прошептала она. – Ты же знаешь.
Джастин обнял ее и крепко прижал к груди.
Чайна прикусила губу, стараясь не плакать. Он уезжает! Уезжает, несмотря на обещание больше никогда не покидать ее! Он собирается сражаться с наемниками Рейналфа и, возможно, погибнет, пытаясь вернуть груду скрипучих досок, некогда перевозившую рабов.
– Сохрани его для меня, – сказал он, снова надев золотую цепочку ей на шею. Чайна всхлипнула, прильнув к его губам в жадном отчаянном поцелуе. Гнев и разочарование исчезли, вытесненные мучительным сознанием, что она никогда не полюбит другого мужчину так, как любит Джастина Кросса.
– Останься в живых, Джастин, – прошептала она. – Прошу тебя.
– Я слишком хитер, чтобы позволить себя убить, – усмехнулся он, прижавшись к ее губам в быстром поцелуе, и был таков.
Чайна не двигалась, уставившись на то место, где он только что стоял, ошеломленная его внезапным уходом. Она не могла даже плакать.
Наконец она проковыляла к окну, выходившему на улицу, и прижалась лбом к холодному стеклу. В туманной мгле скользило слишком много теней, темных силуэтов, спешивших по своим делам под покровом ночи, чтобы различить среди них Джастина. Если, конечно, он был там – один или с Тедом Бейстсом.
Тед Бейтс.
Плечи Чайны поникли, и она глубоко вздохнула, испытывая чувство вины. Как она могла так ошибиться в первом помощнике Джастина! Не кто иной, как Бейтс, предупредил большую часть команды «Реюниона», что в порту их подстерегает опасность, и организовал нападение на тюрьму, чтобы освободить капитана. А потом вместе с дюжим боцманом и еще тремя матросами вызвался сопровождать Джастина в дерзком налете на Брейдон-Холл.
Вздохнув, Чайна отошла от окна. Признаться, последнее время она только и делала, что ошибалась в людях, и более всего в миссис Биггз и Юджине Кроссе.
Неудивительно, что Джастин считает ее взбалмошной девчонкой, способной устраивать сцены.