Меня передернуло, но не успел я спросить, что это, как память подсказала, что это дешевый способ отбить запах. А пережевано оно потому, что жесткие волокна этого растения пальцами не перетереть.
Скривившись, я принял зеленую слизь и пока брезгливо втирал ее в кожу, дал себе обещание, что когда заработаю денег — куплю хорошую ступку и сделаю запас этой мази.
— Что ты там понабрал?
Минк поднялся, отряхивая колени, внаглую заглянул в мою сумку, хмыкнул и отпустил.
— Лишнее. Мы всего-то на пару часов. Дальше Первой Границы не пойдем.
Я пожал плечами:
— Мало ли.
— Ладно. Двинули, — дал он отмашку и кивнул на темнеющий штормовой фронт где-то далеко за горизонтом. — К ночи снова будет ливень.
Выйдя за покосившуюся каменную ограду, мы оказались на изгибе полузаброшенного тракта. За лавкой расстилался пустырь. А за ним, в низине, высился город: богатые здания с развевающимися полотнищами в центре, мастеровые районы чуть дальше, и гниющие деревянные бараки с узкими улочками на окраинах. С ветром до меня долетали крики детей, лай собак, перестук из кузниц и запах дыма из печей.
Я опомнился и поспешил за Минком. По другую сторону тракта над нами громоздилась темная дымка тумана. Она пыталась скрыть за собой монолитную полосу гигантских деревьев, но куда там. Их кроны уходили высоко в небо, а от массива Леса то и дело волнами накатывали порывы ветра. Где-то там, вдалеке, над вершинами этого океана темной зелени кружили птицы невероятных размеров.
Но не успели мы отойти от лавки и десятка метров, как мой Родник снова странно задрожал. Я резко обернулся. Густая трава у обочины колыхнулась, и я успел заметить мелькнувший пепельно-серебряный хвост. Зверек-воришка. Он зачем-то увязался за нами.
— Не отставай, Тинг, — поторопил меня Минк.
Пока шли, парень болтал без умолку. Для меня неизвестные слова все еще были непривычны, но я кивал.
Он то жаловался на жизнь, то рассказывал о своих немощных бабушке с дедушкой, то хвалился своим врожденным даром «чувствовать» потоки энергии даже без Родника. Но его напряженные плечи и бегающий взгляд выдавали страх перед Лесом с головой. Он шел туда по необходимости и только.
Я же, вспомнив про Лиру, решил уточнить один момент.
— Слушай, почему ты не пробуешь открыть Родник, чтобы поступить в школу, о которой говоришь? — перебил я его жалобы. — Раз твой дар такой редкий, что помогает чувствовать потоки энергии, то тебя могут взять без всяких проблем.
— Ты издеваешься? — он обернулся на ходу. — Ты хоть представляешь, как трудно попасть в любую из школ? А раскрыть Родник?
Но не успел я ответить, как он фыркнул и продолжил, словно я был глупым учеником:
— Конечно, знаешь. Туда не берут кого попало. Мой дар совсем не такой, как дар Связного у Лиры. К тому же без Родника я еще плохо чувствую, — он выделил это слово, — изменения Дыхания.
В этот момент из подлеска в стороне от нас вышла группа мужчин. Каждый из них был одет в добротную кожаную броню, на поясах висели короткие клинки, за спинами — прочные сумки. Некоторые в руках держали копья, а некоторые корзины с травами.
— Да и мне ближе они вот, — Минк с восхищением указал на группу, которая проводила нас издалека внимательными взглядами и двинулась к городу. — С моими способностями лучшее место — это ватага. Но чтобы попасть туда, сначала нужно доказать свою полезность и открыть Родник.
Я только хмыкнул, мотая на ус. Все здесь упиралось в силу и дар.
Вскоре по вытоптанной тропе мы добрались до Сумеречного Леса. По мере углубления в подлесок тропа стала исчезать. Высокая трава сменилась низкой и широкой, а местами и вовсе влажным мхом.
Вместе со сменой пейзажа преобразился и Минк. Вся его болтливость и нервозность испарились. Походка стала мягкой, текучей, как у дикого кота. А крепкие мышцы натянулись, словно пружина.
Я все еще ощущал легкий внутренний резонанс и пару раз краем глаза замечал зверька, который перебегал от куста к кусту, прячась, но упорно следуя за нами. Что ему было нужно, я так и не понял, но его присутствие меня даже слегка успокаивало.
В какой-то момент пространство вокруг неуловимо изменилось. Будто мы прошли сквозь невидимую мембрану мыльного пузыря.
— Первая Граница, — тихо прошептал Минк.
За ушами заложило. Звуки внешнего мира обрубило. Пропало стрекотание насекомых. Далекое пение птиц сменилось жуткими шорохами, скрипом гнущихся стволов и низким завыванием ветра в высоких кронах.
Я вскинул голову вверх и не уловил ни единого лучика света. Все вокруг словно слегка выцвело, сделавшись приглушенными. На языке появились горечь сырой земли и острота черного перца от подобия копытня под ногами. По спине побежали мурашки, когда из глубины Леса пахнуло холодом, словно он сделал выдох.