— Я не совсем алхимик, госпожа Нагия, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Но мои чаи обладают определенными свойствами, которые могут значительно облегчить жизнь вашим людям в долгом пути.
— Я это уже поняла из слов Догла, — холодно перебила она меня, упираясь руками в край стола и подаваясь вперед. — Говори по существу. У меня мало времени, а этот тупорогий Догл только кулаками махать и горазд, да пути по карте прокладывать. Ничего умственного на него не повесишь, вечно всё приходится самой решать.
Нагия на мгновение скривилась, словно от зубной боли, вовсе не стесняясь делиться своими личными мыслями с мальчишкой, а потом резко спросила, сверля меня взглядом:
— Сам делаешь эти свои чаи?
— Сам, — ответил я без малейшей задержки. — Это редкий товар, госпожа. Я могу подготовить на пробу штук десять таких бурдюков для вашего обоза, чтобы ваши люди сами оценили эффект в дороге. Но опять же, это товар почти поштучный, его нельзя делать бочками.
— Если хочешь просто проверить свой чай на моих людях, то никакой платы за это не будет, — Нагия сузила глаза. — Я могу взять пробную партию, но ты должен поручиться за её качество своей головой. Рецепт твой собственный?
Я рефлекторно сглотнул, чувствуя, как во рту пересохло, но ответил твердо:
— Да, мой личный рецепт.
— Еще такие есть? Что вообще можешь?
— Да, есть. Могу новые создать, но там травы нужны посильнее. И время. Сами понимаете, — я обвел себя рукой, не видя смысла скрывать очевидное, — я только начинаю, но могу много.
— Талантливый, значит, — задумчиво кивнула Нагия.
А потом оглядела меня по-настоящему, словно только сейчас заметила, что перед ней мальчишка-сирота из трущоб.
— Иди ко мне в обоз, парень, — неожиданно предложила она. — Если докажешь свою пригодность делом, то жить будешь хорошо, и травы тебе любые достанем, всё, что нужно для работы, будет под рукой. Будешь делать чай свой алхимический только для моих людей. А если не справишься с котлами, то пойдешь в охрану к Доглу простым воином. Ты, я вижу, Родник уже открыл и первые каналы тоже как-то сподобился разбередить. А это в твоем возрасте да без алхимии — редкость.
— Как вы… — сорвалось у меня с губ, прежде чем я успел подумать.
— Пятый Ранг, — устало бросила она, словно это короткое пояснение должно было сразу всё объяснить и снять любые вопросы. — Ну так что, пойдешь под мою руку?
Глава 17
Я прикрыл глаза, игнорируя нарастающий гул просыпающегося лагеря за стенами шатра, после чего медленно покачал головой.
— Благодарю за предложение, госпожа, однако я вынужден отказаться, — произнес я, стараясь придать голосу твердость, хотя под ее тяжелым взглядом по спине пробежал холодок.
— Боишься, что обману? — Нагия подалась вперед и прищурилась, изучая мое лицо.
— Ни в коем случае, ведь о вашей справедливости в городе ходит много слухов, — ответил я, поправляя лямку сумки на плече. — Вы известны как суровая, но честная восходящая, и я не имею причин сомневаться в ваших словах.
Нагия протянула руку к столу, подхватила кружку с вином, которую Догл налил для себя, но так и не успел выпить, и немного отпила.
— Мне нужны талантливые люди, Тинг, — сказала она, со стуком возвращая пустую посуду на дерево столешницы. — Я сама когда-то вышла из трущоб, поэтому хорошо знаю цену деньгам и связям в нашем мире.
Слова Нагии лишь подтвердили то, что говорил мне Марвин, когда описывал её характер и прошлое.
— Дело в том, что если я соглашусь на ваше предложение, то не смогу стать настоящим мастером, — уверенно встретил я её взгляд. — Но мое ремесло требует свободы действий.
— Ты амбициозен, это похвально, — Нагия уселась на стул, закинула ногу на ногу и сцепила пальцы в замок на колене. — Однако есть ли у тебя своя земля, место для такого ремесла? По твоему виду и одежде сразу понятно, что ты из низов.
Я на мгновение задумался, вспоминая предупреждение Марвина о том, что Нагия может перестать меня слушать, если узнает о нем. Но ведь… она всё равно выяснит расположение лавки, а история этого места известна многим в городе. К тому же она его старая знакомая. Все-таки лучше сразу расставить точки над «ё», чтобы избежать проблем в будущем. Если мы с ней вообще договоримся.
— Я владею лавкой на самом изгибе старого тракта, — признался я, наблюдая за её реакцией. — Возможно, вы слышали о «Приюте Ветров».
Нагия никак не изменилась в лице, продолжая смотреть на меня с тем же непроницаемым выражением, которое она сохраняла с начала нашего разговора.
— Так тебя Марвин отправил? — спросила она ровно, но воздух в шатре словно бы потеплел, а в ее глазах что-то промелькнуло.