Я перехватил поудобнее сумку, чувствуя, как в груди постепенно нарастает напряжение.
— Марвин лишь назвал имена людей, ценивших его чай в прошлом, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Он не имеет отношения к моим сборам, потому что всё, что у меня есть, я делаю по собственным наработкам и своими руками.
Нагия подалась вперед и начала мерно постукивать пальцем по краю стола, и этот звук заполнил тишину шатра.
— О той лавке сейчас ходят интересные слухи, — произнесла она, глядя куда-то мимо меня. — Ты поэтому пришел ко мне?
Я уже перестал удивляться осведомленности влиятельных людей города о моих делах.
— Отчасти, — признался я, чувствуя, как ладони вспотели от напряжения. — Как вы заметили, я не прошу у вас денег, поскольку хочу предложить полноценное сотрудничество и готов идти на уступки, пока не налажу стабильный поток товара. Мой чай работает, и вы убедитесь в этом после проверки. Ведь Догл именно этим и занят, не так ли? К тому же сейчас я даю вам его бесплатно для пробы.
— Такой молодой, а торгуешься лучше многих купцов на рынке, — Нагия чуть наклонила голову. — Марвин хорошо тебя…
— Извиняюсь, госпожа, но и здесь Марвин ни при чем, — перебил я её, чувствуя, как слова сами срываются с языка. — Мои действия продиктованы личным опытом и стремлением поднять лавку.
Лицо Нагии на мгновение окаменело, а её взгляд стал острым.
— Это первый и последний раз, когда я прощаю тебе подобную дерзость, Тинг, — сказала она тихим, вкрадчивым голосом, от которого у меня по затылку пробежали мурашки. — Больше не смей меня перебивать.
Я осознал свою глупость, ведь передо мной сидела сильная женщина, привыкшая к беспрекословному подчинению, а я всё еще находился в теле подростка… То, что могло сойти с рук старику, не прощалось мальчишке.
— Прошу прощения, — я слегка склонил голову, признавая её правоту.
Нагия коротко кивнула, принимая извинение.
— Давай к делу, — велела она, отодвигая пустую кружку в сторону. — Твой товар меня заинтересовал, однако проясни мне один момент. Что мешает мне приказать своему алхимику изучить твой настой и повторить его? Зачем мне вообще сотрудничать с тобой?
Я позволил себе слабую улыбку, глядя на её спокойное лицо.
— На это есть несколько причин, и главная из них заключается в том, что без моего участия у вас не выйдет повторить рецепт, — ответил я уверенно.
— Почему ты так считаешь? — спросила она.
— Во-первых, по вашим же словам очевидно, что ваш алхимик и так не справляется со своей работой, из-за чего вы вынуждены платить городским мастерам, — я сделал паузу, давая ей осознать мои слова. — Во-вторых, он не сможет воссоздать чай, потому что максимум, что у него получится — это настой на основе тех трав, которые он определит, но этого будет недостаточно для достижения того же эффекта.
Нагия одобрительно кивнула, продолжая слушать.
— А ты не так прост. С первой причиной ясно. Какие еще?
— Вторая причина — это я сам, — продолжил я без тени смущения или сомнений.
Нагия вскинула брови. А я поспешил пояснить:
— Мое мастерство позволяет мне создавать другие рецепты, и никто в этом городе не сможет их повторить.
— А мастерство ли? — Нагия закинула косу за спину, и её глаза на миг блеснули.
Я слегка нахмурился. Неужто догадывается, что не только в этом дело?
— Теперь я, кажется, понимаю, — продолжила она, — почему на твою землю нацелились в Совете. Там явно есть нечто такое, что дает тебе право на подобные заявления. Ты не просишь оплаты, потому что хочешь сделать меня щитом между тобой и алхимиками из Совета, однако одного чая для этого мало, — почти точь-в-точь повторила она слова Хорка.
Я же мысленно выругался, понимая, что она видит мои мотивы насквозь. И понимая, куда она клонит…
— Вы правы в том, что лавка имеет ценность, и отрицать это бессмысленно, — сказал я, стараясь не выдавать волнения. — Но даже без этого места я продолжу делать отличные чаи.
— Тогда почему ты не хочешь пойти ко мне на службу? — спросила она, в упор глядя на меня.
— Потому что я хочу оставаться мастером, а не варить литрами один и тот же настой день за днем, — ответил я. — Чай для меня — это искусство, а для вас — еще и способ сэкономить, ведь он дешевле алхимии.
— И действует он слабее алхимии, — парировала Нагия.
— Зато он действует мягче, — возразил я.
— И почти не оказывает влияния на сильных восходящих, — добавила она.
— Он слаб лишь для опытных воинов, зато идеально подходит для простых людей и тех, кто находится на первых рангах Развития, — сказал я, поправляя сумку.