— А если не даст?
Я поджал губы и побарабанил пальцами по столешнице, разглядывая монеты, которые для обычной чайной выглядели бы состоянием.
— Тогда будем думать дальше.
Старик собрал деньги в мешочек и крепко затянул шнурок.
— Ладно, — бросил он. — Что на ночь об этом говорить. Я по старым знакомым пройдусь, попробую занять, сколько получится.
Я прекрасно понимал, что это называется «хвататься за соломинку».
— Может, у кого старый долг за мной остался, — добавил старик глухо. — Но ничего не обещаю.
— Спасибо, — просто ответил я.
Но и он, и я понимали, что у Марвина почти ничего не осталось от прежней жизни, кроме имени и нескольких знакомых, которые ещё помнили его главой Гильдии. Чайная только начала приносить деньги, а сам старик даже владельцем здесь уже не считался. Много под такое дело ему никто не одолжит.
Сегодня Марвин домой не ушёл, лёг в зале, а я запер входную дверь и вернулся на кухню.
В очаге ещё держался жар, а дождь стучал по крыше и время от времени заливал стекло открывающегося окна. Я прикрыл ставню, поставил на стол пустой бурдюк и достал ферментированную серебристую цедру.
Часть листьев Марвин высушил своим способом. Они стали плотными и ломкими, сохранив запах влажной земли с хвоей. Я растёр один лист пальцами, попробовал крошку на язык и почувствовал знакомую терпкость.
Для основы подходило.
Затем набрал колодезной воды и поставил кувшин в таз с холодной родниковой, чтобы температура опустилась ещё сильнее. Пока вода охлаждалась, нарезал лесной женьшень тонкими прозрачными пластинками, после чего придавил каждый слайс плоской стороной ножа, слегка разрушая волокна.
В горячей воде женьшень раскрывался легче. Здесь приходилось помогать энергией.
Я высыпал слайсы в маленькую гайвань, добавил несколько ложек холодной воды и обхватил посуду ладонями. Энергию пустил тонко, направляя её в сами кусочки корня. Через несколько минут они стали мягче, а вода окрасилась в слабый золотистый цвет.
Ферментированную цедру я уложил на дно бурдюка и залил частью охлаждённой воды. Следом пошёл женьшень вместе с настоем. Золотую лозу долго разминал между пальцами, пока она не начала гнуться, после чего разделил вдоль волокон и добавил сверху.
Ну и куда же без основы для холодного чая.
Холодянки взял один небольшой лист.
Её запас снова подходил к концу, но на днях ватажник Бер обещал занести ещё. Лист я размял пестиком, собрал выступивший сок и капнул его в бурдюк — как выяснилось, так свойства Холодянки сохранялись и активизировались быстрее. Вода сразу стала холоднее, а от горловины потянуло свежестью.
Теперь требовалось связать всё внутренней энергией.
Я поставил бурдюк между коленями, положил ладони на плотную кожу и запустил поток через оба канала, пока ещё не наступило Дыхание Ночи. Холодная вода принимала его, как обычно, медленно и неохотно. Энергия скользила по стенкам, срывалась и уходила в одну сторону, поэтому приходилось возвращать её и заново проводить через настой.
Древесный элемент цедры отзывался лучше всех, но элемент Земли Женьшеня пытался перетянуть поток к себе, а Золотая лоза удерживала его, постепенно распределяясь по воде. Холодянка мешала работе, замедляя всё сильнее, однако без неё чай быстро согреется в дороге.
Через четверть часа пальцы начали неметь.
Я встряхнул кистями, проверил резерв и продолжил, уменьшив поток. Постепенно запах цедры стал мягче, а резкая нота женьшеня ушла. Я закупорил бурдюк, перевернул его несколько раз и налил немного в пиалу.
Чай вышел мутным, светло-коричневым. На вкус первым чувствовался женьшень, после него появлялась терпкость цедры, а холод оставался во рту ещё несколько вдохов.
Я выпил половину пиалы и прислушался к себе.
Усталость после долгого дня немного отступила. Энергия в Роднике пошла ровнее, хотя сильного прилива сил я не почувствовал. Для первого раза результат получился вполне рабочим.
Система откликнулась через несколько секунд.
[Открыт новый рецепт в ответвлении Чайный Мастер: «Холодный привал»]
[Качество: низкое]
[Свойства: восстановление сил, стабилизация энергетических потоков, слабое охлаждение]
[Предупреждение: срок сохранения свойств не определён]
Я записал пропорции на дощечке, отлил половину настоя во второй бурдюк и затянул обе пробки.
Один убрал в холодную бочку, а второй оставил в кладовой на нижней полке. Теперь предстояло каждый день пробовать обе партии и смотреть, когда чай настоится окончательно и когда он начнёт терять силу.
Утром следовало проверить вкус, потом снова садиться за работу, ведь «низкое» качество никуда не годилось. А после, когда вернутся Минк и Рован, начать молиться местным богам-Бессмертным, чтобы Родник у Минка открылся как надо.