Девочка весело рассмеялась и забегала вприпрыжку.
— Уже и не больно, — сказал она сама себе и глянула вниз. — Чего же ты стоишь, Егор? — крикнула она. — Помоги мне сойти…
Изумленный Егор молча повиновался и посадил ее на перевернутое блюдце.
— Кто ты, как тебя зовут? — спросил дедушка Осип, поправляя, очки. Густые брови его сдвинулись, но карие глаза смотрели ласково и добродушно.
— Я — Елочка, — ответила девочка.
— Надо же! — крякнул дедушка.
— Давайте поднимем тост за дружбу, — предложила Елочка. — Но я вижу, мне не из чего выпить…
Дедушка ушел в другую комнату. Порывшись в комоде, он отыскал старый бабушкин наперсток и принес его Елочке.
— Какое чудное ведро, — вскрикнула Елочка и захлопала в ладоши.
— Это… не ведро, — смутился дедушка, — а твой бокал.
Все разместились, выпили и принялись ужинать. За окном гудел ветер. Мороз торопливо разрисовывал окна узорами: домов в селе Отрадное много, и работа ему предстояла изрядная.
Закусив, Елочка достала из-за пояса носовой платок, вытерла губы, поправила платье, волосы и повернулась к Егору:
— Спасибо тебе, Егор, за дружеское внимание. Спасибо и вам, дедушка, за хлеб и соль. Я хочу за добро отплатить добром. Слышала ваш разговор… Трудно справиться с Мур-Веем, но вы можете располагать мной.
— Чем же ты поможешь? — спросил Егор.
— Надо подумать, — рассудительно ответила Елочка.
— Узнать бы, где живет волшебник Мур-Вей! — вздохнул дедушка.
Все задумались. В комнате наступила тишина, и тут под кроватью цокнула мышеловка. Дедушка достал ее. В мышеловке сидела толстая белая мышь с маленькими, как бусинки, красными глазами.
— Надо же! — обрадовался дедушка. — Отдам ее коту Ваське — новогоднее угощение…
— Дедушка, — взмолился Егор, — отпусти ее на волю. Пусть живет. Отпусти, я тебя очень прошу.
Дедушка подумал с минуту, махнул рукой и хотел было открыть дверцу мышеловки, чтобы выпустить пленницу, но мышеловка вдруг стала прозрачной, как бы растворилась, а белая мышь смахнула хвостиком пыль с шерсти и пискнула человеческим голосом:
— Спасибо, Егор! Меня зовут Чарус. Родом из Каира. По профессии — путешественница. И такая любопытная, что не могу долго усидеть на месте. Я притаилась под кроватью и тоже слушала ваш разговор. Потом смотрю: домик из проволоки, и решила заглянуть в него, но… познакомилась с людским коварством. Правда, коту я не досталась бы, но тебе, Егор, спасибо на добром слове. Хочу и я помочь тебе найти адрес Мур-Вея. Советую обратиться к царю птиц Симургу, тот все знает.
Егор хотел что-то спросить, но Чарус продолжала:
— Есть в городе Пятигорске на Кавказе Каменный Орел. Если ты скажешь ему в двенадцать часов ночи:
он объяснит, как добраться до Симурга.
— Ого, — сказал дедушка, — путь далекий…
— Если я вам понадоблюсь, — сказала на прощание Чарус, — произнесите: «Чи-чи-чи, прискачи!», трижды повторите мое имя, и я явлюсь.
Она ударила хвостом об пол и исчезла.
— Как же теперь быть? — спросила Елочка.
— Не знаю, — задумался Егор.
— Давайте, ребятки, поспим, — предложил дедушка. — В народе говорят: утро вечера мудренее!
Глава третья. В Пятигорск!
Утром первым поднялся дедушка. Бесшумно вышел во двор, наколол дров, растопил печь. Волны приятного тепла разбудили Егора, и он выбрался из-под подушки.
— С добрым утром, дедушка!
— С добрым утром. Поднимайся, помощник. Пора готовить завтрак.
Егор глянул в угол комнаты: там на игрушечной кровати спала Елочка. Он включил радио — начался урок спортивной гимнастики.
Елочка сладко потянулась, открыла один глаз, потом другой, зевнула и окончательно проснулась.
— Оп-ля! — бодро воскликнула она, услышав музыку, и соскочила на пол.
Прислушиваясь к мелодии и голосу преподавателя, она старательно выполнила все упражнения.
«Переходите к водным процедурам», — сказал диктор, и Елочка кинулась к умывальнику: дедушка вчера подарил ей свою лучшую игрушечную мебель, и девочка ни в чем не нуждалась.
Холодной водой вымыла она лицо, шею, уши, почистила зубы, вытерлась мохнатым полотенцем, оделась и весело поздоровалась: