Пока местные власти искали нашего героя, он исполнял свой долг перед царем и Отечеством. Благодаря архивным документам мы можем точно установить, когда он попал в действующую армию. В приказе по 326–му пехотному Белгорайскому полку № 5 от 4 января 1915 г. отмечалось:
«… § 6. Прибывших на укомплектование полка ратников ополчения в числе 704 человека зачислить в списки полка, рот и на довольствие с 4 сего января.
… 53. 1 рота— Чапаев Василий.
Командир полка полковник Чижевский[5]
Полк был сформирован в период с 30 июля по 12 августа 1914 г. в Саратове и включен в состав 82–й пехотной дивизии 11–го армейского корпуса 9–й армии Юго–Западного фронта. Кстати, в составе этой армии начал свой боевой путь будущий Маршал Советского Союза A.M. Василевский.
Юго–Западным фронтом командовал 64–летний генерал от артиллерии Н. И. Иванов, который приобрел значительный боевой опыт в Русско–японской войне 1904—1905 гг., командуя Восточным отрядом и 3–м Сибирским армейским корпусом. Летом 1915 г. за поражение войск Юго–Западного фронта в Галиции генерал Иванов был отстранен от командования фронтом. С марта 1916 г. он состоял при Ставке Верховного главнокомандующего, а в конце февраля 1917 г. стал командующим войсками Петроградского военного округа. В марте Николая Иудовича арестовали. В конце того же года освободили и Иванов уехал в Новочеркасск, где вступил в ряды Белого движения, командовал особой Южной армией. В конце января 1919 г. он умер от тифа.
Войска 9–й армии возглавлял генерал от инфантерии П. А. Лечицкий. Он родился в 1856 г., был участником Китайской кампании 1900—1901 гг. и Русско–японской войны 1904—1905 гг., умело командовал полком, дивизией, корпусом. В 1918 г. вступил в Красную Армию, через пять лет Платон Александрович был арестован и в феврале 1923 г. умер в тюрьме.
11–м армейским корпусом командовал 62–летний генерал от кавалерии В. В. Сахаров. Он окончил 1–е Павловское военное училище и Николаевскую академию Генерального штаба, участвовал в Русско–турецкой войне 1877—1878 гг., служил в штабе дивизии, командовал Елисаветградским кавалерийским юнкерским училищем, полком, дивизией, корпусом, в ходе
Русско–японской войны 1904—1905 гг. руководил штабами Маньчжурской армии и Главнокомандующего всеми сухопутными и морскими силами, действовавшими против Японии. В декабре 1912 г. генерал Сахаров был назначен командиром 11–го армейского корпуса, с которым вступил в Первую мировую войну. В августе 1915 г. Владимир Викторович назначается оренбургским губернатором и наказным атаманом Оренбургского казачьего войска, но уже в сентябре снова возглавил 11–й армейский корпус. С октября 1915 г. он командует 11–й армией Юго–Западного фронта, с октября 1916 г. — Дунайской армией, а в декабре назначается помощником главнокомандующего армиями Румынского фронта. В апреле 1917 г. его отстранили от должности. Во время Гражданской войны в 1918 г. находился в Крыму. В 1920 г. был захвачен «зелеными»[6] и расстрелян.
В ноябре 1915 г. вместо генерала В. В. Сахарова в командование 11–м армейским корпусом вступил 57–летний генерал от артиллерии М. А. Баранцов. Он окончил Пажеский корпус и Николаевскую академию Генштаба. В Первую мировую войну с января 1915 г. был инспектором артиллерии 30–го армейского корпуса, а с ноября возглавил 11–й армейский корпус. После Февральской революции 1917 г. Михаил Александрович был отправлен в отставку. В сентябре 1918 г. его арестовали органы ВЧК в качестве заложника. Позже он был освобожден и эмигрировал.
Во главе 82–й пехотной дивизии стоял генерал–майор М. Н. Промтов. Он родился в 1857 г., окончил Полтавский Петровский кадетский корпус и Михайловское артиллерийское училище, участвовал в Русско–японской войне 1904—1905 гг. В начале Первой мировой войны командовал 32–й артиллерийской бригадой, а с ноября 1914 г. — 82–й пехотной дивизией, с марта 1917 г. — 22–м армейским корпусом. В Гражданскую войну Михаил Николаевич воевал на стороне Белого движения, командуя 2–м армейским корпусом Добровольческой армии. В ноябре 1920 г. эмигрировал в Югославию, где умер в 1951 г.
Как видим, войсками, в составе которых воевал Чапаев, командовали опытные командиры и военачальники. После Октябрьского переворота 1917 г. они оказались по разные стороны баррикад. Одни воевали за «белую», другие за «красную» идею.
К моменту прибытия В. И. Чапаева в действующую армию войска Юго–Западного фронта готовились к вторжению в Венгрию. Однако 9–я армия еще не закончила сосредоточение и опоздала с началом наступления. Этим воспользовалось германское командование, которое 9—11 (22—24) января 1915 г. предприняло наступление с целью деблокировать осажденную русскими войсками крепость Перемышль. Войска 9–й армии, действуя на левом фланге фронта, попали в тяжелое положение: 11–й армейский корпус ввязался в бои в Карпатах, 17–й армейский корпус собирался на реке Днестр, а 30–й армейский корпус был разбит и отброшен из Буковины за Днестр. Одновременно командующий австро–венгерской армейской группой генерал К. Пфлянцер–Балтин двинул две дивизии в Бессарабию в обход левого фланга 9–й армии. Положение было спасено успешными действиями 2–го (генерал A.M. Каледин) и 3–го (генерал граф Ф. А. Келлер) конных корпусов.