После поражения чехословаков чапаевцы в последних числах августа активизировали действия на левом берегу Волги. Серией быстрых маневров под Липовкой и Злобинкой они обошли фланги противника. Вольский полк Народной армии, длительное время упорно удерживавший свои позиции, под угрозой окружения вынужден был отойти к пристани в Духовницком. Вскоре на правый берег Волги эвакуировались и другие подразделения Хвалынской группы. Они с трудом могли пополнять свои роты и батальоны из-за отрицательного отношения населения к мобилизации, которое усугублялось действиями местных властей. В частности, в одном из уездов Самарской губернии земская управа постановила взимать по 50 рублей с десятины засеянной фондовой (государственной) земли. Между тем эти участки засеяли преимущественно демобилизованные солдаты, позже других вернувшиеся домой с фронта и не успевшие к разделу общинной земли. Жители деревень и сел в этом районе восприняли решение управы как несправедливое восстановление «старых порядков» и категорически отказались давать новобранцев при мобилизации в конце июля. В другом селе доброволец одного из полков Народной армии требовал новобранцев, угрожая в противном случае привести карательный отряд. Жители ответили жестко: «Буржуев защищать не пойдем». Даже набор новобранцев не означал серьезного пополнения Народной армии: мобилизованные разбегались в первом же бою или расходились по домам, если часть покидала их родной уезд или губернию. Особенно ярко это проявилось в боях сентября — октября 1918 года под Самарой.
Тем не менее бои под Николаевском продолжались. Наступление на город в начале сентября предприняли уральские казаки при поддержке чехословаков. Кутяков намеревался подпустить противника на близкое расстояние и нанести ему максимальный урон. Однако недавно мобилизованные крестьяне отказались стрелять, противнику удалось ворваться в окопы красных. Кутяков, пытавшийся контратаковать во главе конной разведки, был ранен. Начался поспешный отход полка, во время которого мост через Иргиз рухнул, многие бойцы погибли, другие вынуждены были спасаться вплавь и потеряли оружие. Положение спасли сохранивший боевой порядок при отступлении батальон Ивана Бубенца и полк Плясункова, чей удар не позволил противнику преследовать и разгромить отступавших. Узнавший о случившемся Чапаев немедленно выехал в Старую Порубежку, ему удалось собрать рассеявшихся бойцов.
Можно лишь предполагать, какие горькие и одновременно убедительные слова нашел комбриг для отступивших бойцов на коротком митинге. Красноармейцы и командиры, как закаленные в боях, так и недавно призванные, осознали, что потеря боевых позиций и оружия — это позор, который придется искупать личным мужеством или смывать кровью. Многие, потерявшие винтовки в реке, пошли в бой с шашками, косами, топорами и даже палками. Порыв этих людей, стремившихся искупить вину перед Революцией и командиром, лично увлекавшим их в атаку, был таков, что противник поспешно оставил Гусиху и отошел на Ивантеевку.
Вскоре после боя под Гусихой Чапаев получил серию благодарственных телеграмм. «Приношу Вам благодарность за лихой подвиг, оказанный Вами… Николаевскую дивизию необузданные белые банды уже знают. Ваша бригада доказала еще раз доблестное рвение скорее победить заклятого врага. Память о полках славной Николаевской дивизии в сердце настоящего революционера никогда не умрет, и я надеюсь, что в будущем Вы оправдаете неоценимые геройства бойцов Николаевской дивизии», — писал временно командовавший армией бывший балтийский матрос Тихон Хвесин. Вскоре командарм ходатайствовал перед Реввоенсоветом о награждении чапаевской бригады Революционным Красным Знаменем «За неоднократные геройские подвиги в течение двух месяцев боев с чехословаками, где бригада под командованием Чапаева успела завоевать себе славу».
8 сентября Чапаева и его бойцов благодарил уже главком Вацетис:
«Считаю своим долгом отметить доблестную работу Николаевских полков. Герои-николаевцы не только победно отразили отчаянные атаки врага, но и сами, перейдя в наступление, нанесли ему громовой удар. Ошеломленный этим, противник позорно бежал. Блестящему успеху этого боя способствовала не только самоотверженность и храбрость солдат Николаевского полка, не только их твердая решимость победить или умереть, но и искусное руководство командира полка Чапаева.
Верно оценивая боевую обстановку, твердо управляя полком и беспременно подавая личный пример своим подчиненным, этот славный начальник смело вел своих храбрых солдат на геройские подвиги.