Мальчишки недоуменно переглянулись — так с ними еще никто не разговаривал! Каждый тут же представил себя чапаевцем — на голове папаха с красной звездой, на боку — сабля, грудь перекрещена пулеметными лентами. Вот это да!
Василий Иванович прошелся по рядам, вглядываясь в лица ребят, словно оценивал — подходят они для дивизии или нет? Возле учительского стола остановился, в сомнении почесал подбородок:
— Вот только… Гм… Ростом и телом вы того…
Класс обиженно загудел. Чапаев успокоил:
— Малый рост не беда! Не в нем сила. Сила ваша — в грамоте. С такой силой и мал — удал! Так что унывать нечего!
Он вынул из планшетки карту, поманил детей пальцем:
— А ну-ка, идите сюда! Покажу вам карту.
Ребята повскакали с мест, сгрудились вокруг стола.
Чапаев поставил карандашом красный крестик на карте:
— Тут наш город. А тут, в сторонке, деревня Брыковка. Генерал Мартынов облюбовал ее для своей армии. Белые обороняются изо всех сил. Но долго брыкаться мы им не позволим! Выгоним из Брыковки в два счета!
Карандаш побежал вдоль черной полосы на карте:
— А ну, кто скажет, сколько верст нам топать до деревни? Кто самый прыткий? А?
— Тут и вершка нет! Значит, мало топать, — сунул облупленный нос в карту самый прыткий ученик.
Чапаев засмеялся:
— Эх ты, грамотей! На карте вершок, а на земле — три десятка верст. Сколько сантиметров в вершке?
— Мы сантиметров еще не проходили…
— Ну вот… А суешь нос в карту! Она для неуча лес темный… Хорошо, оставим карту. Вот приказ по дивизии, — показал Чапаев. — Видишь, какие аккуратные буквы? Как в книжке! Приказ в штабе на машинке отстукали тебе, красному командиру, и твоим бойцам — всем остальным ребятам. Они знать должны, как им действовать в бою. Читай! В приказе все подробно расписано… Быстро читай! Противник не ждет!
Малыш поднес бумажку к глазам, засопел, зашевелил губами. Покраснев до самых ушей, он натужно, по слогам прочел первое слово:
— При-каз…
Дальше пошли такие заковыристые незнакомые слова, что он и вовсе умолк.
Чапаев забрал бумажку:
— Куда же ты, командир, своих бойцов поведешь, если приказ прочитать не умеешь? В карте заплутался, о буквы спотыкаешься…
— Что ж, в дивизию, значит, мне нельзя? — спросил паренек безнадежно.
— Почему нельзя? Можно! Только придется подождать.
— А долго?
— Учительница твоя старается, чтобы побыстрее, да ты сам не хочешь.
— Как так не хочу?
— А кто плясал от радости, что учиться не нужно и пел «теле-лень»? Не ты ли? Коли сам себя за учебник не посадишь, долго придется дивизии ждать грамотного пополнения!..
— Больше петь «теле-лень» не буду…
— Рад слышать. Значит, признаешь учительницу своим главным командиром?
— Признаю…
— Тогда договор у нас будет такой: зачисляю всех вас отныне в резерв Красной Армии. А придет срок — милости прошу ко мне в дивизию!
На улицу Василий Иванович вышел вместе с Клавой и Лимой. Клава спросила:
— Неужто правда — возьмешь всех в армию?
— Слов на ветер не бросаю, — твердо сказал Чапаев.
— И Кольку возьмешь?
— Какого такого Кольку?
— Дюжева, что приказ читал…
— А-а, того! Что ж, и его возьму! Упрямый парнишка. Все из класса ушли, а он один остался. Я видел — раскрыл азбуку и учит, чтоб сегодняшний урок не пропал даром. Коли такое дело, Кольку Дюжева придется на один день прежде других в дивизию зачислить!
БУКВА, ПОХОЖАЯ НА КОЛЕСО
Когда они пришли домой, Василий Иванович поинтересовался, как учат уроки его дети, и заглянул в Клавину тетрадку. Покачал головой.
— Ну-ка, прочти, что ты здесь нацарапала? — попросил он.
— «Ко-ро-ва», — прочитала Клава по слогам.
— Какая же это «корова», — засмеялся отец, — когда здесь черным по белому написано «курува». А дальше что?
— «Ко-за»…
— Нет, ты читай, как написала!
— «Куза»…
— Сама ты «куза»… За что тебя буква «о» не любит? Каждый раз в букву «у» превращается… Кто поймет твою писанину?
— Все поймут, — заявила Клава.
— Да? Ну, хорошо. Бери ручку и напиши по-своему слово «стол». Есть? Так… Мне нужен был «стол», а ты мне — «стул». Видишь, что натворила твоя буква? Попробуем другое написать… Чего бы такое? Дай сообразить. Пиши: «Осы летают на поле».