- Я должна защищать вас..., - заплетаясь, пробормотала бродяжка. - Нельзя... сдаваться...
Она подняла руку и широко расставила дрожащие пальцы. Я схватил ее запястье и прижал к ладонь к ходящей ходуном груди.
- Не надо. Побереги силы. Мы пока справляемся.
- Но...
- Посиди, отдохни немного.
Чарли вела себя как пьяная. Пошатывалась, невнятно бормотала и отрешенно взирала по сторонам мутным взглядом. Подругу одолела смертельная усталость, и я ничего не мог с этим поделать. Лишь стоял и смотрел, как любимый человечек угасает на глазах.
- Зараза! - ругнулся Санчес. - Валят и валят! Похоже, Колинс был прав, царствие ему небесное.
Противник не останавливался. Мы старались изо всех сил, но так и не смогли навязать позиционный бой. Нас разделяло меньше полумили, и расстояние стремительно сокращалось. Еще немного - и всех прикончат в упор.
- Роберт! - заорал я. - Что делать?
- Варианта два, - хмыкнул вояка. - Назад или вперед. Иного не дано.
Удерживать рубеж и дальше не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Позади - бескрайний лес, отступать есть куда. Взвалив ощутимо полегчавшее тельце на плечо, скомандовал:
- Отходим! Действуем слаженно, прикрываем друг друга, спины не подставляем!
Мы пятились от дерева к дереву, яростно отстреливаясь. Почти сразу после начала отступления сразили Санчеса, через пару минут пал Феликс. Их жертвы не были напрасны - остальным удалось уйти. Пришельцы прекратили стрельбу, но отпускать жертв так просто не собирались. Растянулись длинной дугой и гнали нас как борзые стаю лис. Вот только лисы повыносливее людей будут, да и бегают быстрее. Мы же после всего пережитого начали выдыхаться уже через час. И это при том, что Чарли несли по очереди только я и Джон.
Когда сил идти уже просто не осталось, отряд выбрел на небольшую полянку с охотничьим домиком посередине. Одноэтажный, деревянный, на невысоких сваях и с террасой - хоть и утепленная, но все-таки времянка, не предназначенная для постоянного проживания. Однако в тот миг и такая халупа показалась нам царским дворцом.
Эшли села на ступеньки, обхватила голову и простонала:
- Больше не могу... Хоть убейте.
- Мы-то не убьем, - хмыкнул Роб и указал большим пальцем на лес. - А вот они легко.
- Продолжать путь - чистый суицид! - поддержал девушку мистер Сандерс. - Сколько мы еще пройдем? Три мили? Пять? А потом?
В памяти всплыл анекдот про "а те, кто бегал - померли уставшими". Пожалуй, соратники правы - в сторожке хотя бы можно организовать какую-никакую оборону. Особенно если учесть, что вражеские лучи не пробьют и лист бумаги, а дощатые стены для них и вовсе непреодолимый барьер. Вот только если нас окружат, то рано или поздно возьмут измором. Но если пытаться сбежать - все тем же и кончится. Только вот отбиваться посреди леса будет не в пример сложнее, чем в домике с крохотными окошками.
- Значит остаемся, - решительно произнес я. - Эта хибара станет нашим домом Павлова.
- Безумие! - Раннер всплеснул руками. - Вас тут всех положат как куропаток!
- А что ты предлагаешь?! - накинулся на него сосед.
- Идти дальше!
- Не все такие ходоки как ты, хрен долговязый! - Эшли смахнула ручеек пота с щеки и показала военному средний палец.
- Это точно, - пробормотал запыхавшийся крепыш. - Еще шаг - и легкие лопнут как воздушные шарики...
- Я не собираюсь подыхать из-за того, что какие-то неженки не могут пройти пару миль! - рявкнул Роберт.
Он развернулся и быстрым шагом направился к чаще.
- Роб! - окликнул я.
Ответ был краток и ясен как день:
- Катитесь к лешему.
- Говнюк, - друг сплюнул и похлопал себя по груди.
- И черт с ним, - отозвалась Эшли. - Сами справимся.
- Пора готовиться к бою, - кивнул Сандерс и первым вошел в дом.
Внутреннее убранство вполне соответствовало внешнему виду. Пыльный колченогий столик, пара табуреток под ним, закопченная печка-буржуйка в углу рядом с двухъярусной армейской кроватью и пустой оружейный шкаф напротив хлипкой двери. Единственной полезной вещью оказался гнутый туристический топорик под столом - забытый, либо же оставленный хозяином за ненадобностью.
Я уложил Чарли на влажную холодную перину и накрыл сопревшим одеялом. Подруга слепо смотрела вперед отрешенным взглядом, дрожа так, что тяжеленная кровать ходила ходуном. Окажись под боком горячая ванна и много сытной еды, глядишь, бродяжка бы встала на ноги. Но в сложившихся обстоятельствах я ничем не мог ей помочь, и это невыносимо давило на душу.
- Как она? - спросила Эшли, присев рядом.
Ответа не требовалось. Просто проявление вежливости и учтивости. Я положил на лоб страдалицы ладонь, та никак не отреагировала, будто ничего не видела и не чувствовала.
Вдруг раздался стук топора. Мистер Сандер прорубал в трухлявых досках высокие узкие бойницы. Хорошая идея - у единственного окна всем места не хватит, а за дверь лучше не высовываться. Сосед успел проделать три отверстия, прежде чем у края поляны показались черные фигуры.
- По местам! - скомандовал я, заняв позицию у окна.
Захватчики ничтоже сумняшеся вылезли прямо на открытое пространство. То ли предыдущие успехи вскружили им головы, то ли лунатики попросту не ожидали засады, но четыре точных выстрела вмиг спустили их на бренную землю. Причем троих - буквально. Беспорядочно паля в ответ, пришельцы отступили и спрятались за деревьями. Вот он - тот самый позиционный бой, о котором я мечтал с самого начала столкновения.
- Эшли, следи за тылом!
- Поняла.
С заглохшим натиском мы справлялись и сами, а вот проворонить атаку с другого направления было бы патологически тупо. Но окружать нас не спешили, а вскоре и вовсе прекратили огонь. Меня это насторожило. Либо уроды стягивают подкрепления, либо...
Над головой с оглушительным ревом пронесся пылающий луч, начисто слизав крышу. И в тот же миг с небес прозвучал знакомый голос:
- Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками! Иначе спалю вас дотла!
Комбат. Ну кто бы сомневался. Переть в лес робота слишком долго и шумно, а натравить на повстанцев летающего мужика с протуберанцем в разы проще и эффективнее. Черт, а ведь я совсем забыл о нем. Командир называется...
- Минута на размышление! Время пошло!
- Это еще кто? - пробормотал мистер Сандерс, исподлобья разглядывая развеваемую ветром шинель.
- Наша погибель, - мрачно ответил Джон.
За спиной послышался тихий кашель. Обернувшись, увидел Чарли - она стояла, опираясь одной рукой на кровать, а второй пытаясь остановить льющуюся из уголка губ кровь. Выглядела бродяжка крайне паршиво - исхудавшая, сутулая, с бледным изнеможенным лицом и темными кругами вокруг впалых глаз. Зомби, оживший мертвец, но никак не бойкая девчушка. Если бы не светлые волосы, один в один призрак из "Звонка".
- Ляг обратно, - с тревогой произнес я.
- Должна... защитить..., - не своим голосом прохрипела подруга и склонила голову вбок, словно уже не могла держать ее прямо.
- Пожалуйста, не надо, - подбежал к ней и обнял за плечи. - Ты убьешь себя!
Чарли улыбнулась, и это была самая страшная улыбка, какую мне доводилось видеть. А я вдоволь насмотрелся всяких smile.jpg.
- Я справлюсь.
- Нет! Даже не думай! Ты едва на ногах стоишь! Не пущу!
Подруга качнула ладонью, и неведомая сила пригвоздила меня к стене. Я не мог не то что пошевелиться - дышал с трудом.
- Прости, - тихо шепнула бродяжка и вышла на крыльцо.
Давление тут же ослабло. Отлипнув от досок, бросился к двери и потянул на себя - куда там, ее будто танком подперли. Попытки выбить тоже ничем не увенчались, а когда попытался разбить петли топором, тот вырвался из рук и упорхнул в окно.
- Чарли, нет! Вернись!
- Сдавайтесь, и Абсолют сохранит вам жизни! - с легкими нотками тревоги выкрикнул Комбат, явно не ожидавший появления девушки. - Незачем драться, вы окружены!