Над головой с оглушительным ревом пронесся пылающий луч, начисто слизав крышу. И в тот же миг с небес прозвучал знакомый голос:
— Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками! Иначе спалю вас дотла!
Комбат. Ну кто бы сомневался. Переть в лес робота слишком долго и шумно, а натравить на повстанцев летающего мужика с протуберанцем в разы проще и эффективнее. Черт, а ведь я совсем забыл о нем. Командир называется…
— Минута на размышление! Время пошло!
— Это еще кто? — пробормотал мистер Сандерс, исподлобья разглядывая развеваемую ветром шинель.
— Наша погибель, — мрачно ответил Джон.
За спиной послышался тихий кашель. Обернувшись, увидел Чарли — она стояла, опираясь одной рукой на кровать, а второй пытаясь остановить льющуюся из уголка губ кровь. Выглядела бродяжка крайне паршиво — исхудавшая, сутулая, с бледным изнеможенным лицом и темными кругами вокруг впалых глаз. Зомби, оживший мертвец, но никак не бойкая девчушка. Если бы не светлые волосы, один в один призрак из «Звонка».
— Ляг обратно, — с тревогой произнес я.
— Должна… защитить…, - не своим голосом прохрипела подруга и склонила голову вбок, словно уже не могла держать ее прямо.
— Пожалуйста, не надо, — подбежал к ней и обнял за плечи. — Ты убьешь себя!
Чарли улыбнулась, и это была самая страшная улыбка, какую мне доводилось видеть. А я вдоволь насмотрелся всяких smile.jpg.
— Я справлюсь.
— Нет! Даже не думай! Ты едва на ногах стоишь! Не пущу!
Подруга качнула ладонью, и неведомая сила пригвоздила меня к стене. Я не мог не то что пошевелиться — дышал с трудом.
— Прости, — тихо шепнула бродяжка и вышла на крыльцо.
Давление тут же ослабло. Отлипнув от досок, бросился к двери и потянул на себя — куда там, ее будто танком подперли. Попытки выбить тоже ничем не увенчались, а когда попытался разбить петли топором, тот вырвался из рук и упорхнул в окно.
— Чарли, нет! Вернись!
— Сдавайтесь, и Абсолют сохранит вам жизни! — с легкими нотками тревоги выкрикнул Комбат, явно не ожидавший появления девушки. — Незачем драться, вы окружены!
— Чарли! — я изо всех сил молотил кулаками доски, не обращая внимания на содранные костяшки и кровавые следы. — Чарли!!
Она обернулась. Наши взгляды встретились. Отрывисто кивнув, подруга одними губами произнесла:
— Нельзя сдаваться.
И ринулась в бой.
Прямо под Комбатом ударил гейзер грязи. Седой не успел отлететь и получил сокрушительный удар в спину. Мы отчетливо услышали хруст дробящихся костей. Его подбросило ярдов на пятьдесят, не меньше, но с учетом регенерации он полностью восстановился задолго до того, как перестал кувыркаться.
С неба ударил ослепительный золотой луч. Чарли скрестила предплечья над головой, припала на колени и резко выпрямилась, брызнув во все стороны алыми каплями. Невидимый щит отразил протуберанец, и тот пронесся по лесу, сжигая дотла деревья и оставляя за собой глубокую обугленную канаву. Пришельцы бросились врассыпную, Комбату пришлось срочно погасить луч, дабы не испепелить своих же.
Улучив момент, бродяжка взмахнула руками как лебедь крыльями, и окружающие поляну деревья взмыли в небо подобно ракетам. Да не обычным, а самонаводящимся — вытаращивший глаза враг успел уклониться дай бог от трети, а остальные с жутким грохотом сошлись в одной точке. Удар был такой силы, что землю затрясло, могучие дубы и клены обратились в труху, мгновенно высохшую и воспламенившуюся. Со стороны это на самом деле походило на взрыв боеголовок — огромный огненный шар на фоне лиловых туч.
Комбат выпал из него обугленной букашкой. Чарли подхватила его на лету и со всей силы вонзила в грунт. Казалось, ублюдок никогда уже не выберется на поверхность, а пробитый колодец станет для него могилой. Мы затаили дыхание, наблюдая за краем ямы. Секунда, вторая, третья… и седой гад выскочил из глуби как черт из табакерки. Голый (вся одежда давно сгорела), весь покрытый свежими шрамами, но живой, невредимый и победно ухмыляющийся.
— Кошмар какой-то, — всхлипнув, пробормотала Эшли.
— Это конец, — мистер Сандерс со злобой швырнул оружие под ноги.
Чарли подняла руку в последней попытке защитить нас, но пошатнулась и упала на колени. Постояла так немного, качая головой и часто моргая, будто пытаясь отогнать дрему, и растянулась на усеянной комьями грязи листве.
Я вылетел из дома и бросился к ней, наплевав и на Комбата и на высунувшихся из укрытий лунатиков. Сел рядышком, прижал к себе и зарылся лицом в спутанные пахнущие жженым пластиком волосы. Подруга очень напоминала куклу — бездыханную, неживую, холодную, с широко распахнутыми тусклыми глазами и приоткрытым ртом.