Отошел и встал под деревом рядом с Бейкер. Бывшая взяла меня под руку и тихо вздохнула.
Настала очередь Джона. Поначалу все проходило как положено — крепыш сел рядом с покойницей и немного помолчал. А затем схватил ее за плечи, затряс и закричал:
— Чарли, очнись! Я знаю, ты с нами! Просыпайся, Чарли! Прием!
Я подскочил к приятелю и грубо оттолкнул. Если бы не Лора и вовсе накинулся бы с кулаками, но девушка заслонила его собой.
— Хватит! Проявляйте уважение! Если не к себе, то хотя бы к ней!
— Простите.
Помог другу подняться и извинился лично. Тот кивнул, поправил запотевшие очки и пожал мне руку:
— Все в порядке. Лора, скажешь что-нибудь?
— Только попрошу прощения. Не будь я безвольной трусливой дурой, ничего бы не случилось.
— Перестань, — ответил я. — Ну, взяли.
Мы подняли тело и занесли над ямой, похожей на черный сочащийся гноем рот. Скоро он пожрет Чарли и переварит в черноземной утробе, как в свое время пожрал миллиарды других мертвецов. Никто не избежит встречи с ним, сколь не пытайся отсрочивать предрешенное.
— На счет три. Раз, два…
Я разжал одеревеневшие изнуренные пальцы, и бродяжка нырнула во тьму. Лишь глухой шлепок оповестил о том, что эта тьма не бездонна и вечна, как сама Вселенная, хоть и имеет с нею непосредственную связь.
— Вот и все.
Повздыхали, поплакали, но надо закапывать. Взял лопату и собрался уже швырнуть первую порцию, как вдруг заметил на дне могилы две тусклые зеленые точки — словно кошачьи глаза во мраке. Сощурился, наклонился, и тут лопату рвануло из рук, а самого откинуло ярдов на пять, не меньше. Повезло еще не врезаться в ствол или напороться на сук, а просто кувыркнуться назад несколько раз. Следом полетели Джон и Лора, приземлившись в кучу листвы чуть левее от меня.
Из могилы, как некрон из склепа, выскочила Чарли и обвела поляну горящими глазами. Я попытался встать, протянул к подруге руку, и в тот же миг воспарил над землей. Невидимая сила стиснула горло, и я засучил ногами в воздухе, как провинившийся офицер на приеме у Вейдера.
В висках оглушительно застучало, взгляд застлала пелена, из последних сил я позвал бродяжку, но та лишь усилила хватку. Трепыхаясь как брошенная на сковородку рыба, не сразу заметил, что лечу прямо к Чарли. Миг — и ощутил на шее ее цепкие потеплевшие пальчики, давящие с силой клешни механического погрузчика.
Я смотрел ей прямо в лицо и не мог понять, во что превратилась порой глупая, порой слишком умная, но в целом определенно добрая девушка. Я видел взгляд хладнокровной убийцы, для которой ломать шеи и отрывать головы столь же привычная работа, как стрижка газона или сдувание опавших листьев. Но почему-то она не спешила отправлять меня на тот свет. Держала и пристально смотрела, хмурясь и играя желваками. Будто сомневалась, того ли душит.
— Чарли, — прохрипел из последних сил, теряя сознание. — Это я, Макс. Чарли… ку-шать…
Хватка пропала. Прежде чем шлепнуться в грязь, я ощутил сильный удар в корпус — бродяжка врезалась в меня с точностью профессионального регбиста и сшибла с ног. Мы прокатились несколько ярдов и остановились под могучим корневищем векового дуба. Бродяжке повезло оказаться сверху, а вот мне — не очень. Убежать не мог, а сопротивляться не осталось сил. Девушка же, судя по всему, решила добить меня руками.
Выпрямилась, замахнулась и… прильнула ко мне всем телом, бормоча сквозь сдавленный кашель и слезы:
— Макс… Макс… Макс…
Неподалеку послышались тяжелые шаги и надсадное дыхание. Из-за дерева выскочил Джон со здоровенным поленом на плече и заорал:
— А ну отвали от него, демон!
— Чел! — я поднял ладонь, прежде чем приятель огрел Чарли и меня за компанию. — Все в порядке.
— Каком, блин, порядке?! Ее телом овладели сущности с той стороны! Она же померла!
— Сперва ты орешь, что Чарли с нами и просишь очнуться, а теперь несешь про каких-то демонов? — усмехнулась Лора, встав рядом с нами.
— А как еще объяснить ее воскрешение!
— Я не умирала, — проворчала бродяжка, сонно зевая и трясь о мою грудь щекой. — Просто упала в обморок. Спасибо за помощь. Хорошую могилу вырыли.
Мы с Бейкер переглянулись и расплылись в виноватых улыбках.
— Тогда зачем накинулась на нас?! — не унимался Джон.
— Обозналась.
— Что?!
Вместо ответа девушка нехотя выпрямилась и подошла к Лоре, смущенно пряча глаза.