Глава 12
— Остановите автобус! — во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.
Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.
— Какого лешего, парень?! — пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.
— Утюг забыл выключить! Извините…
Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:
— Уже возвращаетесь?
— Где Джон? — процедил сквозь стиснутые зубы. Меня раздирало от ярости, но тварь на том конце это лишь веселило.
— Секунду. Дорогой, возьми трубочку!
Послышалось шуршание, всхлип и тяжелое дыхание.
— Макс, беги! — хрипло выдавил крепыш.
— Не слушай его. Если не вернешься к полуночи, возьмусь за всех, кто тебе дорог. Начну, пожалуй, с Лоры.
— Мразь! Не знаю кто ты, но я найду тебя и убью!
Маска хрипло расхохоталась:
— Поаккуратнее со словами, молодой человек.
И отключилась.
Я сжал кулак с такой силой, что смартфон чуть не треснул. Чарли коснулась моего плеча и произнесла:
— Мы справимся, обещаю. Я защищу вас.
— Уж постарайся.
За час мимо просвистел десяток машин, но ни одна даже не сбавила скорость. Автобус успел отъехать на приличное расстояние от Сент-Круза и пешком, да еще с сумками мы бы ни за что не успели к полуночи. Я шел из последних сил, чувствуя как пекутся легкие на медленном огне. После вчерашних раскопок каждый шаг давался как Русалочке на суше, но Джона я бросить не мог.
— Передохни.
— Времени нет.
— Да стой ты, — девушка схватила меня за руку. — Сейчас все будет, успокойся только.
— Что будет?
— Увидишь.
Тут из-за поворота неспешно выкатил видавший виды грузовичок годов этак шестидесятых. В кузове лежала толстенная связка бревен, за рулем сидел дедок — такой же старый, как и автомобиль. Усатый, в соломенной шляпе и джинсовом комбинезоне — этакий типичнейший реднек, только с электронной сигаретой в зубах.
Он тоже не обратил на нас никакого внимания, как вдруг грузовик стал резко замедляться. Водитель нахмурился, завертел головой, разглядывая приборы, принялся давить на газ, но машина наотрез отказалась слушаться. Еще бы — несколько тонн дерева и металла висели в четверти дюйма от дороги. Поэтому к нам авто не подъехало, а буквально подлетело и замерло, ведомое таинственной силой бродяжки.
— Что за чертовщина! — ругнулся старик. — На спидометре тридцатка, двигатель пашет как вол, а я стою!
— Наверное, поломалось что-то, — с милейшей улыбкой ответила Чарли и добавила: — Мой парень вам все починит.
— Чего? — удивился я. — Я же не…
— Подними и опусти капот — и все, — прошипела девушка краем губ, продолжая улыбаться.
— Да? — дедок смерил меня скептическим взглядом и хмыкнул. — Ну пусть попробует.
— Только выключите все, — попросила Чарли, и только тогда я заметил капельку крови под носом и льющийся ручьями пот.
— Ну, как скажете.
Реднек-вейпер провернул ключ, рокот мотора смолк, и бедняга наконец смогла поставить машину на дорогу. Сделай она это при работающем двигателе, и грузовик умчал бы в кювет к чертовой бабушке. Я в свою очередь сделал о чем велели — поводил ладонями над пышущим жаром нутром, хлопнул капотом и показал большой палец. Старик усмехнулся, завелся и выронил парилку изо рта.
— Работает! Ничего себе, да у тебя золотые руки, парень!
— Подбросите до города? — спросила Чарли.
— Конечно! Без вас я бы все сроки сорвал! Забирайтесь, в кабине полно места.
Тут дедок немного приврал. Нам пришлось практически вжаться друг в друга, чтобы уместиться на сиденье. Но я ничуть не возражал — еще бы дверная ручка в бок не впивалась и вообще кайф. Когда еще побудешь с бродяжкой так близко без всех этих укоров о неприличном поведении?
Решив немного понаглеть, обнял ее за плечо. В ответ на хмурый взгляд с улыбкой произнес:
— Так удобнее.
— Куда путь держите? — спросил дед.
— В Сент-Круз.
— Путешествуете?
— Были на отдыхе, возвращаемся вот.
— А где отдыхали?
Вот же назойливый старик. Впрочем, я прекрасно понимал, на что подписываюсь. Пожилые люди ой как любят поболтать, а водители грузовиков — больше всех. Попутчики редкие, ехать далеко и скучно, не с бревнами же болтать?