— Мы тебя не бросим, — шепнул я, шагнув к бродяжке и взяв за плечи. — В крайнем случае сбежим в Россию. Поселимся в глухой сибирской деревушке, будем играть с медведями на балалайках и танцевать калинку-малинку в обнимку с АКМ.
Чарли слабо улыбнулась и подалась ко мне. Обнял ее, чувствуя разливающееся в груди тепло. Несмотря на невиданную силу, способную ломать деревья и останавливать поезда, в тот момент моя таинственная подруга казалась обычной девчонкой, до смерти перепуганной и отчаянно нуждающейся в защите. Нет, не в силовых барьерах, останавливающих пули и энергетические лучи, а в крепкой руке помощи и поддержки. Руке, которая на отпустит в тяжелый миг и не оттолкнет из-за малейшего проступка.
Окунувшись во всю эту сверхъестественную кутерьму, я совсем забыл простую суть вещей. Чарли — кем бы ни являлась на самом деле — одна-одинешенька в совершенно незнакомом мире с непонятными законами и правилами. И больше всего на свете она нуждалась в надежном друге, а друг зачастую вел себя как самый настоящий засранец. Я никогда не пытался представить себя на ее месте, а именно этим стоило озаботиться в самом начале. Ведь все ее промахи и оплошности — результат моего наплевательского отношения к ней и эгоистичного — к себе.
Я просто плыл по течению, наслаждаясь захватывающим приключением, не пытаясь ничего разъяснять и втолковывать. И вот теперь мы в обезьяннике, и что я делаю? Сваливаю всю вину на Чарли, не желая признавать очевидное. Лора недавно сказала, мол, я вырос и возмужал, но господи боже, как же далеко мне еще до человека с большой буквы, способного в полной мере отвечать не только за себя, но и за окружающих. Особенно за тех, кого приютил.
— Мы справимся, — шепнул я. — Буду стараться.
— Преступно прерывать такое мимими, — сказала Бейкер, — но нас пустили всего на пару минут.
Пока я возился с пакетами фаст-фуда, Эндрю показал Джону видеоролик. Приятель пристально всматривался в дисплей, а затем тоном Архимеда в ванне воскликнул:
— Боже, но ведь это же просто… просто… просто туча…
Я чуть гамбургер не уронил. Но подойдя к решетке, воочию убедился в правдивости высказанного определения. Вблизи лиловый диск уже не казался чем-то аномальным и тем более внеземным. Края расплылись и порвались ветром, утратив идеальную ровность, от плотности тоже не осталось и следа. На подступах к городу висела самая обыкновенная грозовая туча — да тяжелая, да низкая, но таких каждое лето я вижу штук по пять точно. Как и бывает в реальной жизни, при ближайшем рассмотрении чудо оказалось банальным пшиком, оптической иллюзией. И никакой вам мистики.
— Черт! — Джон ударил ладонью по прутьям. — Если это не пришельцы, то каким фигом мы отсюда теперь выберемся?!
— С помощью адвоката? — вопросом ответил мистер Андерсен. — Как только связь починят, поищу вам в Денвере хорошего защитника.
— Спасибо, — обреченно выдохнул крепыш.
— Держитесь, — куратор протянул руку, мы по очереди ее пожали. — Нам пора. Завтра после занятий еще заглянем.
— И все же… будьте осторожны.
— Обязательно.
— И что теперь делать? — друг все никак не мог успокоиться, даже сытный ужин ничуть не помог.
— Спать, — буркнул я. — Утро вечера мудренее.
— Заснешь тут, — Джон тряхнул за край тоненькое пропахшее хлоркой одеяло.
— Ты как хочешь, а я на боковую. Чарли, сверху или снизу?
— Ого…
— Я про ярусы.
— Снизу, — немного подумав, произнесла девушка.
— Лады. Надеюсь, не грохнусь на пол во сне. Крайне глупо пройти через весь этот ад и сломать шею, упав с кровати.
Заснуть удалось лишь под утро. Почти всю ночь вертелся как кобра на гриле, вздрагивая от каждого скрипа и до рези вглядываясь в темноту в поисках золотых змеиных глаз. Всюду мерещились неясные тени, слышались голоса и тихие шаги. Казалось, будто по коридору ползают темно-лиловые щупальца и пытаются протиснуться сквозь решетки. К рассвету пытка окончательно меня измотала, и я отключился на несколько часов.
А проснулся от такого рева и тряски, словно на потолке бешеный слон затанцевал чечетку. Панический страх ледяными иглами пронзил сердце, мне стоило огромного труда не нырнуть вниз головой, только бы не слышать сотрясающий вой. Я зажал уши подушкой, но дьявольский рог ревел прямо в голове.
Несмотря на усталость, после такого будильника от сонливости не осталось ни следа.
— Какого лешего? — пробормотал Джон, как по щелчку выскочив из-под одеяла.
Я спустился и подошел к решетке. В кабинетах слышались тревожные голоса, но разобрать ничего не удалось. Вдруг в коридор выбежал Брэдли и на всех парах помчал к выходу. Я видел копа какие-то секунды, но успел заметить бронежилет и мощный помповый дробовик. Следом вышел мэр, прижимая к уху один мобильник и отчаянно клацая свободной рукой по второму.