- И хотели пожить в доме? - продолжил за него Чарли.
- Нет, - сказал я, переглянувшись с Сашей, - нам есть, где жить, спасибо.
- Так чего же вы тогда хотели? - недоумевал Чарли, повернувшись к нам другим глазом.
- Мы хотели взять немного досок из забора, - объяснил Саша. - Мы думали, что тут никто не живёт, а нам очень нужны доски.
- Так берите! - весело воскликнул Чарли. - Берите доски, раз нужны.
- А тебе разве не нужен забор? - спросил Пётр.
- Ну зачем же мне в лесу забор? - ответил Чарли. - От кого я тут буду за забором прятать? И что мне прятать? Крапиву? - он указал рукой на торчащие из-за забора заросли.
- А зачем ты его тогда построил? - поинтересовался Слай.
- Я его не строил. Это предыдущие хозяева построили.
- А что случилось с предыдущими хозяевами? - спросила Мари.
- О, они умерли.
Чарли сказал, что не будет нам мешать и, попросив заглянуть к нему в домик, когда плот будет готов, шаркающей походкой направился к крыльцу. Казалось, что его туфли слишком велики для его роста, и что сидят они как-то очень неудобно, только мешая ему ходить. Когда дверь дома закрылась, Слай спросил:
- Это что, тот самый Чарли, про которого Мертвец вопил?
- Вероятно, - ответил Саша. - И, видимо, тот самый, про которого Полли рассказывали в посёлке.
- Ну и было бы из-за чего шуметь, - проворчал Слай. - Он, конечно, не очень опрятный, но ничего такого уж демонического в нём нет.
- Вроде бы, нет, - согласился я, машинально поправляя нос. - Но, в любом случае, давайте будем с ним поосторожнее.
- Интересно, откуда он знает, что мы собираемся строить плот? - задумчиво поинтересовалась Мари.
- Возможно, он просто сообразительный, - предположил Слай.
Мы занялись забором. Один выламывал секции забора, разбирая их на брусья и доски, двое таскали стройматериалы к берегу реки, где ещё двое накачивали камеры и вязали плот. Конструкция, предложенная Мари, выглядела следующим образом: накачанные камеры зажимались между двумя слоями, нижним, состоящим из брусьев, и верхним, из досок. Мари объяснила это тем, что полностью погружённые в воду брусья отсыреют меньше, чем доски на их месте, поскольку у брусьев меньше отношение площади поверхности к объёму. Доски же в такой конструкции оказываются над поверхностью воды и не отсыревают вовсе. Пётр вспомнил, что Авраам что-то рассказывал ему про это, и принялся восторгаться умом и изобретательностью Мари и Авраама. Слай спросил, чем мы будем грести, Мари ответила, что грести мы не будем и показала несколько принесённых ей из леса длинных прочных жердей, объяснив, что плыть мы будем со скоростью течения, при необходимости отталкиваясь жердями от берегов.
Чтобы не было скучно, мы время от времени менялись. Решив, что шести секций забора вполне достаточно, мы оставили трёх человек на берегу, двое же продолжали носить стройматериалы. Когда я оказывался рядом с домом, я старался разглядеть, чем там занят Чарли, однако лишь изредка видел мелькающую в окошке белую фигуру. В очередной раз забирая доски вместе с Сашей, я заметил, что над торчащей из стены трубой вьётся дымок. Я вспомнил, как Свен говорил, что в доме давно не топили, и рассказал об этом Саше, но тот напомнил, что Чарли, вроде бы, живёт здесь только время от времени. Может быть, предположил Саша, он только вчера или сегодня вернулся после долгого отсутствия. Может быть, согласился я.
На закате плот был готов. Пётр вспомнил, что Чарли просил позвать его, и мы вдвоём отправились к дому. Едва я поднялся на крыльцо и занёс руку, чтобы постучать, как дверь со скрипом открылась. На пороге стоял с дымящейся папиросой в зубах Чарли, щурясь от вечернего света. Из полумрака за его спиной хлынули запахи перемешанных табачного и печного дыма, сладковатой стариковской затхлости и плесени.
- Чего, закончили? - прохрипел Чарли, не разжимая зубов.
- Ага, - ответил я. - Слушай, у тебя топор можно вешать, как ты там дышишь, вообще?
- А? - Чарли вынул изо рта папиросу, выпустил струю едкого дыма и оглянулся. - Так я дверь оставлю открытой, проверится. Ну, пойдём, глянем, чего вы там смудрили.
Он спустился следом за мной с крыльца и зашаркал по дорожке. Не выпуская папиросы из зубов, Чарли спросил:
- Вы, это, не поплывёте на ночь глядя? Здесь заночуете? - я кивнул, и Чарли продолжил: - Можете у меня в доме лечь. На полу, конечно, а то кровать у меня одна, мне без кровати тяжело спится. Но можно ко мне вашу барышню положить, - он хихикнул, - если прижаться, двоим там места хватит.
- Спасибо, - я представил, каково будет спать в насквозь продымленной небольшой комнатушке вшестером. - У нас палатка есть, мы на берегу поставим.
- Ну, смотрите, - Чарли выплюнул изжёванный картонный мундштук и тут же выудил из кармана мятых серых брюк новую папиросу. - Заходите тогда поужинать, чайку попить, - предложил он, чиркнув спичкой и прикурив папиросу.