Моим утешением и единственным другом стала Регина, которая появилась в интернате, когда нам было по тринадцать лет.
В Институте чародейства и магических отношений я научилась защищать себя даже во сне, я вздрагивала от шороха за спиной. Казалось, что человеческие призраки продолжают преследовать меня и в Сорросе.
Вот и сейчас рядом раздался непонятный скрип с сопением и ворчанием.
Утром начался дождь. Холодные капли окрасили стены городских домов в ещё более тёмный цвет, и отовсюду слышался скрежет открывающихся зонтиков. Я собралась толкнуть дверь, чтобы выйти из подъезда, но кто-то снаружи меня опередил.
В проёме сначала показалась деревянная трость, а затем – рыжая взлохмаченная голова. Я уступила дорогу женщине – она кивнула мне и, закрывая мокрый клетчатый зонт, прошествовала вперёд.
– Доброе утро, ведьма.
Я поздоровалась в ответ. Многие в этом доме на дух не переносили пожилую, колкую на язык эльфийку. А мне она по-своему нравилась. Да, она была жутко злой, вечно недовольной, но тем не менее кормила всю живность в округе, подкарауливавшую её каждое утро у чёрных ландышей в палисаднике.
Мне было ужасно интересно, почему её крылья обрезаны, но я так и не решилась спросить у неё об этом или узнать у кого-то ещё.
Вместе с эльфийкой в подъезд чёрной торпедой шмыгнул кот. Он принадлежал соседской шайке упырей, они тоже обитали на первом этаже, прямо напротив бескрылой пожилой эльфийки. Судя по всему, упыри занимались нелегальным производством какого-то особого вампирского напитка с кровью в составе. В спальне я часто слышала скрежет тяжёлого чугунного котла и бульканье густого варева. За ним после полуночи стекалась вереница грязных упырей, люмпенов, изгнанных из Нижнего Города – официального места жительства всех кровососов.
«Портал-Телеком» находился в паре кварталов от моего дома, поэтому я быстро добралась до места собеседования. Обретя магические знания и способности, я стала распознавать всех обитателей нового мира, а также порталы и чародейские здания: инстанции, банки, магазины. У меня появилась привычка зависать на улицах и рассматривать характерные уголки и вывески. Магическая карта города была шире и длиннее, но я уже изучила местные маршруты.
У ворот «Портал-Телекома» меня встретила помощница директора. Она махнула рукой – мол, иди за мной – и тут же скрылась из виду.
Ведьма чрезвычайно бойко передвигалась на десятисантиметровых шпильках – мне пришлось прытью нестись за ней. Как она двигалась на таких каблуках по скользкому глянцевому полу? Не иначе тоже магия. Из бесполезных фактов энциклопедии, прочитанных мною когда-то, вспомнилась способность ящерицы-василиска пробегать на задних лапах до пяти метров по поверхности водоёма, если её напугать.
Борис Зденкович, который собеседовал меня, был ходячим клише про боссов больших компаний – что чародейских, что человеческих.
Он восседал в огромном чёрном кресле из драконьей кожи, окружённый статуэтками и наградами, нарочито небрежно расставленными по массивному столу из дуба. Телефон разрывался от бесконечных звонков. Щёлкая по кнопке ответа, Зденкович врубал десять линий одновременно и отвечал на вопросы инженеров, строителей и мелких менеджеров.
– Здравствуйте, – стоя у двери, я робко постучалась и заглянула в кабинет.
Зденкович, прищурившись, подозвал меня пальцем и указал на стул.
Пока чародей разговаривал по телефону и искал что-то в своей Карте Мага, я оглядела кабинет. Справа размещался длинный стол из тёмного дерева для переговоров, окружённый креслами с высокими спинками. Вдоль стены, занимая всё пространство от пола до потолка, стоял огромный застеклённый шкаф, забитый кубками, медалями и всякими наградными значками. Единственным магическим атрибутом являлась хрустальная люстра-сфера, излучающая яркое белое сияние.
Внезапно воздух пронзил странный звук. От неожиданности я подпрыгнула на месте. Источником оказалась живая картина прямо над креслом Бориса Зденковича, на ней был изображён серый козлик с маленькими кряжистыми рожками, жующий камышовую траву. Казалось, его маленькие глазки, единственные оставшиеся неподвижными, смотрят прямо на меня. Рогатый открыл рот и снова что-то проблеял.
– Ну, дорогуша, и почему же ты хочешь работать у нас? – Чародей отложил в сторону бумаги и уставился на меня.
Я несколько раз репетировала свою речь перед собеседованием, но сейчас все заученные фразы благополучно испарились из моей головы.