Сидящий в кресле человек улыбнулся:
— Здравствуйте еще раз. Вы не голодны?
— Нет–нет, не беспокойтесь. Я недавно позавтракал.
— Тогда, может быть, по бокальчику вина?
— Не откажусь.
Слуга, получив соответствующие распоряжения, удалился. Лэйкил осмотрел комнату еще раз. Книжные шкафы, мягкие ковры, портьеры…
— Ну рассказывайте, — сказал чернобородый.
— Что именно? — приподнял бровь Лэйкил.
— Чем вы собираетесь заниматься в этой жизни. Или вы намереваетесь построить дом в горах и прожить в нем все оставшееся время?
Лэйкил пожал плечами.
— Не знаю. Я еще не думал…
— Не хотите ли поступить ко мне в ученики?
Лэйкил изобразил удивление, а потом смущение.
— Я даже не знаю… Вот так сразу…
— А зачем тянуть время? Да не смущайтесь — вы ведь, в конце концов, не девица на выданье! Вы, я вижу, юноша талантливый, хотя еще и неопытный. Я мог бы обучить вас многим секретам Искусства, о которых, могу спорить, вы и не слышали в Академии.
«Кроме этого, во время первой же инициации я ненавязчиво вскрою вашу ментальную защиту, подчиню вас, перекрою вашу психику и слегка демонизирую ваш гэемон, — мысленно продолжил Лэйкил. — Но вы не волнуйтесь, подчинение — это не больно».
Хозяин замка, даже не пытаясь скрыть своего интереса, старательно изучал лицо гостя.
— Итак?
— Для меня будет большой честью учиться у такого профессионала, как вы, — сказал Лэйкил.
Чернобородый рассмеялся. В это время вошел слуга, неся поднос с бутылкой и двумя бокалами.
— Вот и отлично. — Хозяин замка поднял свой бокал. — За знакомство!
Лэйкил взял бокал левой рукой. На всякий случай бросил взгляд на перстень, украшавший безымянный палец. Камень не изменил цвета, значит, вино не отравлено. Отпил половину. Стандартный продукт. Скорее всего — наколдованный. Сначала демоны топят снег, потом полученная вода с помощью заклинаний превращается в данный напиток, а потом этим суррогатом забиваются доверху подвалы замка. Только гостей и поить.
— Меня зовут Тэнин кен Церульт, — представился чернобородый. — Возможно, вы слышали о моем роде?
— О, конечно! Это известная хеллаэнская семья. А к какой ветви вы принадлежите?
Глаза чернобородого на миг сверкнули.
— К центральной, — сказал он.
«Ну–ну, — подумал Лэйкил. — Главная ветвь кен Церультов пресечена еще четыреста лет назад, а их родовой замок — захвачен. Либо передо мной самозванец, либо потомок какого–нибудь бастарда. Скорее всего — второе. Как он вскинулся, когда я решил уточнить…»
— Да, тогда неудивительно, — сказал Лэйкил вслух, — что вам удалось подчинить драконов. Только Лорду такое могло быть под силу. Еще раз спасибо за то, что согласились поделиться со мной крупицей своего могущества.
— Пока, — усмехнулся чернобородый, — вам еще не за что меня благодарить. Хочу предупредить сразу, что потребую от вас безоговорочного доверия. Поскольку вы потратили свои лучшие годы на обучение в Академии, мне придется долго работать с вашим гэемоном, чтобы избавить его от неблагоприятных последствий, вызванных неумелым вмешательством магов, преподающих традиционные виды Искусства.
— Но… мне казалось… мне казалось, там работают профессионалы. На своем уровне, конечно…
— Ерунда. Поверьте моему опыту, это обучение принесло вам больше вреда, чем пользы. Надо будет также проверить вашу психику — не было ли введено в ваш разум каких–нибудь скрытых ментальных программ.
Лэйкил сделал вид, будто не заметил очередного оценивающего взгляда.
— Вы думаете, мастера Академии способны на такое? — взволнованно спросил он.
Хозяин замка невесело рассмеялся.
— Как же вы наивны, молодой человек… Чем скорее я проведу исследование вашей психики, тем лучше для вас. Естественно, вам придется убрать все ментальные щиты.
Лэйкил умилился… мысленно. Произнося при этом слегка растерянным голосом.
— Но… нам говорили, что ментальную защиту ни в коем случае нельзя убирать…
— Естественно, — кивнул Тэнин кен Церульт. — Чтобы никто не мог исправить тот вред, который они нанесли вам, Лэйкил. Задумайтесь, разве вы не ощущаете, что ваше нежелание пройти элементарную проверку — слишком… слишком сильно?.. Не ощущаете, что оно как бы навязано вам извне? Нет? Задумайтесь об этом на минуту.