Марсия содрогнулась. Ей вспомнились трупы существ, похожих на безволосых крыс. Эти двое не были настолько мелкими, да и не так уж отличались от обычных людей — однако сходство казалось несомненным. Мужчина оскалил маленькие зубы и скатился с партнерши, явившись пред Марсией во всей красе. Пока пришелица смотрела на его блестящее безволосое тело, кто-то еще, скрывавшийся доселе в темноте возле лачуги, направился к ней.
Марсия услышала негромкий смех. Она отвела взгляд от любовников и увидела перед собой улыбающееся круглое лицо. Человек сказал что-то, чего Марсия не разобрала, и протянул к ней руку, словно собираясь схватить. На женщину дохнуло отвратительной сладостью, от которой у нее перехватило горло.
— Нет! — услышала она собственный голос, словно со стороны, и быстро отступила на два шага назад.
Рука с кольцом безвольно висела, Марсия даже не пыталась ее поднять.
— Нет! — повторила она слабым и неуверенным голосом.
Человек с круглым лицом стоял совсем близко, почти на расстоянии вытянутой руки. Позади него, сквозь верной проем были видны совокупляющиеся любовники. Несколько мгновений Марсия стояла, как будто не в силах пошевелиться, а потом повернулась и быстро пошла прочь от этого места.
Воздух казался невыносимо жарким и таким плотным, что было трудно дышать. Отойдя на приличное расстояние от хижины, Марсия остановилась и посмотрела назад, чтобы убедиться, что тот человек ее не преследует. Она никого не увидела. Улица была пустынна.
Марсия очутилась на перекрестке. Вдалеке она заметила нескольких прохожих, но поблизости никого не было. Женщина пошла по более широкой улице, свернув с той, что тянулась между стеной и убогими лачугами. Именно на этой улице ей встретился человек с тележкой. Сейчас на ней никого не было видно.
Путница зашла за угол протяженной стены, которая являла собой тыльную сторону огромного здания, массивного и безобразного. Фронтон его был сооружен из больших каменных блоков, сложенных таким образом, что получалось грубое изображение злобного лица. Ряды окон, закрытых ставнями, начинались со второго этажа.
Вход в это здание, размерами не уступавшее кафедральному собору, оказался довольно скромным и неприметным — никаких тебе широких ступеней, что поднимались бы к величественному порталу, окруженному колоннами и рядами галерей. На улице лежала всего лишь простая каменная плита — ступенька, которая вела к обычной двери. Такая дверь могла бы быть в каком-нибудь многоквартирном доме или служить черным ходом в таверну.
Дверь распахнулась. Внутри блеснул свет. Марсии показалось, что она расслышала звуки музыки. Женщина настороженно огляделась по сторонам, опасаясь, что ее снова захватят врасплох. Но вокруг не было ни души — только в дальнем конце улицы виднелись запоздалые прохожие.
Это было очень похоже на сон, на ночной кошмар. Казалось, все вокруг имело особое, символическое значение… За исключением разве что ее туфель. Путница посмотрела на свои ноги. Интересно, как можно истолковать ее промокшую туфлю?
Зато все остальное… Блестящие тела, исполненные похоти, извивались на полу в грязной лачуге и смотрели на пришелицу пустыми, как у животных, глазами… Угрожающий человек из тени, отвратительно сладкий, мускусный запах… Марсия проявила слабость, отпрянув от него и сбежав.
Потом еще эта зловещая стена, громадный особняк, похожий на собор, закрытые ставнями слепые окна. Открытая дверь. Пустынная улица, далекие безмолвные прохожие.
Женщина снова настороженно огляделась. Что это за место? Куда она попала? Марсии не было надобности щипать себя: она и без того знала, что все это ей не снится, — а жаль. Она понимала, что делает, и все же была так беспечна и глупа, что перенеслась в это странное место.
Ее нынешнее затруднительное положение было гораздо хуже всех предыдущих, потому что сюда Марсия угодила совершенно бесцельно. Когда она отправилась за странным стариком без ауры, это в какой-то мере имело смысл. Следовать за «отцом» было ее… заданием. Когда новоявленная дева-воительница снова отправилась вслед за стариком, чтобы вернуть свое кольцо, она шла уже знакомым путем, и двигало ею важное и неотложное дело. Даже когда Марсия пробралась за «отцом» в Нижние Сферы и потерялась там, она по крайней мере, понимала, почему там оказалась…