— Это вполне возможно: кажется, здесь разгуливает множество моих двойников. Иногда мне кажется, что поблизости у них гнездо. Но все-таки убил тебя не я.
Глаза призрака сузились.
— У тебя хватит храбрости доказать это?
— В общем, да.
Призрак протянул руку в крону дуба, нависавшую над рекой, и сорвал веточку омелы. Потом отщипнул с нее ягоду, а ветку передал Роду.
— Мои руки не могут схватить тебя, но твои тебе служат. Возьми ягоду и съешь. И я съем. Тот, кто лжет, потонет.
— Потонет? — переспросил Род. — Я понимаю, что это означает для тебя. Но что значит, что я потону?
— Ты умрешь и станешь призраком, как я. И тогда мы сможем снова сразиться, но на равных условиях.
У Рода волосы встали дыбом. Возможно, ветка лишь выглядит как омела, а ягода сплошь напитана ядом.
— Боишься? — насмехался призрак. — Значит, признаешь свою вину?
— Никогда! — рявкнул Род. Он открыл рот, поднес к нему ягоду…
Из кустов с воем выскочил волк и прыгнул на него.
Род вскрикнул и откатился, а волк схватил ягоду в зубы и проскочил мимо Рода. Он с грозным рычанием повернулся к призраку.
Призрак в отчаянии завыл и утонул.
Род пораженно хлопал глазами. Какой это призрак боится волка? И какой волк нападает на призраков?
Молодой.
Зверь повернулся к Роду, высунув язык, — и Род готов был поклясться, что он улыбается. Он тоже медленно заулыбался.
— Итак, Мирабель оставила мне почетную охрану?
Волк кивнул, подошел к Роду, сел и протянул лапу.
Род взял ее с серьезным поклоном.
— Рад возможности продолжить знакомство, сэр волк, — потом он в тревоге поднял голову. — Эй, минутку! Если в ягоде яд, нужно побыстрее прочистить тебе желудок! — в его голове прозвучал сигнал тревоги. Можно продолжать разыгрывать эту шараду, но он же прекрасно знает, кто такой этот волк.
Но Белый Клык покачал головой, по-прежнему улыбаясь, и Род понял. Конечно! Если Большой Том прав, ягода приготовлена из ведьмина мха, и волк знает, что она ему не повредит. Напротив.
Либо это, либо у волка хватило ума ее выплюнуть. На мгновение Род испытал искушение спросить, но решил, что не хочет, чтобы зверь заговорил голосом Магнуса. Зачем ослаблять иллюзию?
— Ну, ладно, Клык, спасибо за доверие. Я знал, что не виноват, но приятно, что кто-то еще это подтверждает.
Когда Модвис вернулся, он опустил куропаток на землю и с тревогой посмотрел на новое действующее лицо.
Род повернулся от костра и улыбнулся, положив руку волку на голову.
— Привет, Модвис. Познакомься с моим другом.
Он надеялся, что говорит правду.
Весь следующий день они шли вместе, и Род и Модвис заключили, что молодой волк — прекрасный спутник. Но когда лучи солнца протянули тени через дорогу, Род наконец признал:
— Мы сегодня вряд ли найдем постоялый двор.
— Пожалуй, — согласился Модвис.
Род вздохнул.
— Пора разбивать лагерь, — он повернулся к волку. — Беги вперед и отыщи подходящую полянку.
Волк улыбнулся и исчез меж деревьев.
— Ты уверен, что мы в безопасности с ним? — спросил Модвис.
— Это особый молодой волк. Я бы спокойно доверил ему свою жизнь, — ответил Род.
Фесс, конечно, ничего не сказал. Волк появился, по-прежнему улыбаясь, присел и головой указал за плечо.
— Прямо впереди? — Род кивнул. — Ну, давай посмотрим.
Поляна оказалась всего двадцати футов в ширину и летом была бы совершенно укрыта листвой, но теперь сквозь голые ветви ясно виднелось вечернее небо. Модвис стреножил осла и повесил ему на морду мешок с овсом. Род наблюдал за ним, тихо шепча:
— Насколько же подозрительными мы кажемся гному, Металлический Союзник?
— Модвис знает только, что ты оставил меня пастись однажды, как Беабрас оставил своего коня у Высокой Обиды.
Род кивнул.
— Верно, — он натянул узду и двинулся в поисках сухих веток.
— Здесь есть сосна, — Модвис достал свой длинный нож. — Я нарежу веток на постель.
— Прекрасно, — отозвался Род, — а я, как обычно, разведу костер. Потом моя очередь охотиться, — он повернулся к волку. — Я найду ужин для нас с Модвисом, а тебе самому предстоит поймать пару кроликов.
Волк улыбнулся, глядя ему в Глаза, потом повернулся и исчез в кустах.
Какое-то время Род смотрел ему вслед. Жаль, что приходится так разговаривать, но нужно подыгрывать мальчику. Либо выяснится, что он все знает, а это скажется на состоянии Модвиса, как проливной осенний дождь.
Конечно, он может ошибаться: волк только выглядит оборотнем, а на самом деле это настоящий волк, прирученный феей. Что тогда?