Откровение было настолько неожиданным, что я не успел увернуться. Вампир повалил меня на асфальт (я хорошенько приложился затылком) и ощерил клыки. Как же до меня сразу не доперло? Тот самый мальчик, которого я видел в компании вульгарной вампирши Аниты и истинного убийцы Адриана — ее брата Джеймса — когда они собирались отомстить мне за убийство, которого я не совершал. Как же его звали? Крис? Или Клив? А не все ли равно? Он собирается выпить меня.
На шее у меня висел серебряный крест — его я нашел у тетушки в шкатулке — но куртка была застегнута до самого верха. Шанс, что он вывалится сам, был ничтожен.
— Стой! — крикнул я.
Клыки замерли надо мной.
— Что ты хочешь, убийца? — прошипел парень. Слюна капала прямо мне на одежду. Мерзость какая. — Последнее желание?
— Ты был там и знаешь, что я не убийца, — как можно спокойнее сказал я, хотя сердце стучало, как отбойный молоток. — Адриана убил Джеймс.
— Неправда! — завизжал Крис (или Клив). Ничего, у меня есть еще один убойный аргумент.
— Джеймс сам признался, помнишь?
Кажется, парень задумался. Хорошо. Но с меня не слез. Плохо. Слюней на меня натекло уже прилично, но на кожу, слава Богу, не попало ни капли. Еще не хватало какую-нибудь заразу подцепить от нечистоплотного вампира, который забыл почистить зубы после очередного "завтрака".
— Какая разница, — наконец фыркнул он. — Отца убили, чтобы подставить тебя. Так что погиб он по твоей вине, и ты ответишь за это.
Блин. Ну и логика.
Вампир склонился надо мной, обдав отвратительным смрадом. Чем может пахнуть дыхание вампира? Кровь и смерть. Сдается мне, и то, и другое — мое.
Руки и ноги мне удерживали вампиреныши помладше, не давая даже шевельнуться, свинцовой плитой давил сверху Крис-Клив.
Что мне оставалось делать? Только закрыть глаза и приготовиться к неминуемой смерти. Хотя очень уж не хотелось покидать этот мир с прокушенной шеей. Я все-таки заслужил мучительную смерть, но будет гораздо хуже, если я не умру. Вечная жизнь за счет чьей-то еще — не лучшая альтернатива.
— Это будет чертовски больно, — прошептал мне на ухо парень. Крис, вот как его зовут, вдруг вспомнил я. Только мне это уже по барабану.
Неоновая вывеска перед магазином мигала, отчего розовые пятна то появлялись, то исчезали, доводя до психоза. Мне захотелось встать, оборвать ее нафиг и растоптать. А затем клыки коснулись моего горла, и на меня удушливой волной накатил тошнотворный ужас. Он облепил меня с ног до головы, мешая дышать, заставляя мое сердце колотиться, как бешеное, гонять кровь туда-сюда.
Я ощущал кожей ледяное дыхание вампира.
Давление на грудь ослабло так неожиданно, что воздух, резко наполнивший легкие, чуть не задушил меня. Это вроде как вы едете на машине на полной скорости и высовываетесь в окно. Воздух залепляет вам все дыхательные пути, перекрывая их.
Я закашлялся. И понял, что остался один. Вампир исчез бесследно, его компания — тоже.
Сесть получилось только с третьей попытки. Все тело ломило, будто по мне пробежало стадо слонов, перед глазами маячила злополучная вывеска.
— Блин, — простонал я, хватаясь то за одно место, то за другое — ныло абсолютно все, даже такие места, которые по определению болеть не должны.
— Я бы выразился пожестче, — мягкий, вкрадчивый голос раздался по всему переулку.
Я подпрыгнул, что немедленно отозвалось еще более сильной болью во всем теле. Голос шел отовсюду: из перевернутых мусорных баков, из разбитых окон, из темных углов. Это напомнило мне Привратника у входа в Магический круг. Что такое этот Круг, я так толком и не понял. Что-то вроде параллельного мира, где обитает всякая магическая шушера. Так вот, тот самый Привратник обожал показывать этот фокус.
— Кто ты? — спросил я, озираясь по сторонам. Никогда не знаешь наверняка, где твой оппонент. Будто динамиков понаставили вокруг, и сиди гадай.
— А ты разве еще не догадался?
Нет, источник звука был все-таки один. Но его обладатель постоянно перемещался, бесшумно, словно кошка, подкрадывающаяся к добыче.
— Привратник? — рискнул я.
И в ответ услышал смех, который лился от темного силуэта. Он вырисовывался из окутывающих переулок теней, по мере того, как незнакомец приближался ко мне.
Сначала появился плащ. Черный, как… как тьма, не могу подобрать другое определение. Он был из тьмы. Он был тьмой. Он весь сиял тьмой, если вы понимаете, о чем я.
Через мгновение он угас. Потух. Выключился, словно кто-то щелкнул тумблером. Передо мной стоял обычный с виду человек, только немного высоковатый для типичного представителя двуногого. Ничего угрожающего в его облике не наблюдалось, разве что темный плащ вызывал неприятные ассоциации с повелителем тьмы Тимерханом.
Он небрежным движением откинул капюшон. На вид этому господину было лет сорок. Коротко стриженные русые волосы, обычное лицо, ничем не примечательное, не особо запоминающееся, но странное выражение серых глаз просто врезалось в память.
Я торопливо вытащил из-под куртки крестик. В ответ на это незнакомец расцвел в улыбке. Голливуд отдыхает. Да что там Голливуд, сам несравненный Аргаив грустно курит в сторонке!
— Как долго я искал тебя, Дэрриен, — он подошел ближе и без всякого предупреждения от души врезал мне по физиономии.
Яркая боль ослепила меня. Я не видел ничего, только частые вспышки там, где раньше были глаза. Я повалился наземь, пребольно ударившись головой. Если у меня к тому времени и оставались мозги, то сейчас они вытекли на асфальт вместе с кровью из сломанного носа.
Наконец я немного очухался, по крайней мере, снова начал видеть. Странный человек все так же стоял рядом, бесстрастно поглядывая, как я плююсь кровью — губу он мне тоже, кажется, рассадил.
Вопрос "За что?" я предпочел не задавать. Сейчас любое из созданий Магического круга имело на меня зуб, и не один. Большинство светлых магов лишились из-за меня сил, поэтому спрашивать "Кто ты?" я тоже не стал. Хотя этот чувак на доброго ну никак не тянул. Хорошо, что я отделался мордобоем.
Вы думаете, я промолчал? Как бы не так.
— Что это было? — прогнусавил я — нос мне и в самом деле сломали. Очередная порция крови выплеснулась на асфальт.
— Удар по морде, — пожал плечами Черный плащ.
— Я и сам знаю.
— Ты его заслужил.
— Это я тоже знаю, — я поднялся на ноги, стряхнул, как мог, кровь с руки и поковылял в переулок. Там не горело ни одного фонаря, но мне было наплевать, лишь бы убраться поскорее с улицы. — Пока.
— Стой, Дэрриен.
Я обернулся.
— Что еще? Тебе приказано убить меня и поиздеваться над трупом?
— Нет, только поговорить.
— С трупом?
— С тобой. Это не займет много времени.
— Хорошо, — я скрестил руки на груди и оперся на проржавевший мусорный бак. — Говори.
— Только не здесь, — скривился Черный плащ. — У меня есть чудесное убежище неподалеку отсюда. Почему бы нам не прогуляться?
— Знаешь, милый, так заманивают глупых девиц. Насчет ума не знаю, но то, что я не девица — стопроцентная гарантия. Ты ведь не собираешься меня совращать?
Незнакомец покачал головой. Магазинная вывеска освещала половину его лица розовыми всполохами.
— Тогда говори, что тебе нужно, и я пошел.
— Куда? — промурлыкал он. — В свою квартирку без электричества, в которой через пару недель можно будет селить моржей? Несколько десятков свечей тебя не спасут.
Я пораженно уставился на него. Откуда он узнал? Черт, я скрывался как мог целых четыре месяца! И никто — никто — не подозревал, где я прячусь. И уж тем более этому типу неоткуда было узнать о способе освещения моей обители.
— Хочешь спросить, как я все это выяснил? — и, не дожидаясь моей реакции, он ответил: — Прочел твои мысли.
Шок стянул мои голосовые связки, так что я не сразу смог ответить незнакомцу, что он полный идиот. Тот лишь рассмеялся. Ну и противный же у него смех! Все бы отдал, только чтобы зашить ему рот.