Да что толку гадать? Я надел кольцо на безымянный палец правой руки. Металл оцарапал мне кожу десятками песчинок. Двойник что-то говорил про пыль, но не про песок. Постамент, над которым оно покоилось, был окутан песком. Наверняка что-то прилипло.
"Решил обручиться со смертью?", — мрачно пошутил Двойник.
"По крайней мере, вдовцом мне точно не быть".
Пауки резко замолчали. Тишина оглушила меня, но ее тут же прорезал голос Джека.
— Что ты сделал? Почему они застыли?
— Ничего особенного, — ответил я.
Я вытянул руку вперед, и несколько песчинок, осыпавшись с кольца, осели на каменный пол.
"Да что за хрень такая с ним?", — нетерпеливо спросил Двойник.
— Откуда мне знать?
Пауки засвистели. Они монотонно затянули какую-то безумную песнь, раскачиваясь из стороны в сторону, как на чудовищной дискотеке. И все они таращились уже не на меня, а на кольцо. И продолжали петь ему свой чудовищный гимн. Меня их свист просто с ума сводил.
Я сделал шаг вперед, протягивая руку. Мерзкие существа отхлынули назад, как вода во время прилива. Я возликовал. Они боятся кольца, чем бы оно ни было! У меня появился реальный шанс выйти отсюда целым и невредимым. Выходит, это и есть настоящий символ, раз он обладает такой властью над темными существами.
Теперь мне уже не грозило наступить на зазевавшегося паука. Все они отступали, как только кольцо приближалось к ним менее чем на полметра. Пара насекомых запуталась в собственных ногах и повалилась на спину, смешно дрыгая лапами. Еще несколько запнулись о лежащих. Я злорадно ухмыльнулся.
Без каких-либо происшествий я добрался до своей свиты. Джек удивленно таращился на кольцо на моем пальце.
— Как тебе удалось?
— Элементарно. Колечко, похоже, и есть то, что мы ищем, — я стянул его с пальца. — Только вот песок никак не желает отлипать…
— Песок? — Джек наклонился, чтобы получше рассмотреть артефакт, покоящийся на моей ладони. Дотрагиваться до него он, однако, побоялся.
— Ну да, пес…. - я осекся.
Золотой ободок был сплошь покрыт песчинками. Будто его окунули в клей, а потом поваляли по дороге. Они прилегали плотно друг к другу, незнающий человек мог бы предположить, что кольцо сделано из песка. Но это было не так! Я сам чувствовал холодный металл…
Я ковырнул кольцо ногтем. Песчинки отвалились без каких-либо помех, прихватив с собой часть золота.
— Да что это такое? — изумленно прошептал Аргаив.
Остальные потрясенно молчали.
Стоило мне дотронуться до кольца с другой стороны, как оно просто развалилось. На моей ладони осталась лишь кучка песка с золотыми вкраплениями.
— Джек, что это? — спросил я, хотя прекрасно все понял.
— Очередная ловушка, — поморщился тот. — Мы не приблизились к артефакту ни на шаг.
ГЛАВА 21
В клуб Аргаива мы вернулись в крайне удрученном состоянии. Компас Джека окончательно сдох и отказывался работать. Я просто ненавидел его за это, хотя понимал, что он-то не виноват. Нам оставалось только сидеть и ждать, пока не восстановятся его силы. Чего не люблю, так это ожидание.
День был в самом разгаре, и у демонов нашлась куча дел. Аргаив отправился что-то обсудить с Жаном, Ракел же собрала танцовщиц и преподавала им науку красиво двигаться на сцене. Лучшей учительницы не сыскать! Я удобно устроился на втором этаже, откуда в прошлый раз смотрел ее завораживающий танец, и наблюдал за процессом обучения.
Аменохеприти сидел рядом, на столе, потягивая молочный коктейль. С его мордочки так и не сошло хмурое выражение, хотя коктейль был обалденным, а зрелище на сцене — просто потрясным. Я решил выяснить у него раз и навсегда, чем ему так не понравился Джек.
— Амен, что с тобой происходит в последнее время? — зашел я издалека. — Ты какой-то нервный стал. Наверняка это из-за того, что ты больше не можешь находиться в Кругу…
— Нет, — раздраженно перебил меня мыш. — Это здесь ни при чем. У цыган мне даже нравилось.
— Тогда в чем дело? Во мне? Ты не рад, что я вернулся? Скажи только, и я уйду.
— И не в тебе, — мыш вздохнул. — Я хотел, чтобы ты вернулся. Ужасно волновался, когда ты пропал.
— Тогда все из-за Джека?
Аменохеприти поперхнулся коктейлем. Прокашлявшись, он отвернулся к сцене и ничего не ответил.
— Амен? Дело в нем? Что с ним не так?
— Не нравится он мне, Дэрриен, — покачал ушами мыш, отодвигая в сторону соломинку. — Жуть как не нравится. Он лгун. Вся его история, начиная с собственного имени — сплошное вранье.
— Ну, про имя я и сам догадался.
— Он не просто рядовой волшебник, решивший поиграть в героя. Вот что я хочу тебе сказать. За ним кто-то стоит, кто-то, достаточно могущественный, чтобы размазать нас всех по стенке, если представится такая возможность, — мыш снова присосался к коктейлю.
— Амен, я не понимаю… Зачем ему это? Он же сам попросил помощи!
— Тогда почему нам все время кто-то чинит препятствия? Не задумывался, как наш противник узнал о том, что мы ищем символ Зла? Кто-то снабжает его информацией.
— Оказывается, не я один думал о предательстве, — протянул я.
Мыш едва слышно мне зааплодировал.
— Молодец. Осталось только найти его.
— Не так-то это будет легко. Я уже думал об этом. Никто на его роль не подходит.
— Обычно предателем оказывается тот, на которого меньше всего думаешь. Да что там, чаще всего так и происходит.
— Я не знаю, — буркнул я, положив голову на скрещенные руки. — Не хочу вообще об этом думать.
— Тогда рано или поздно твоя лень даст о себе знать, — мыш отвернулся к сцене. — Ты только посмотри, какая красавица! Вон та, в красном купальнике! Ух, зажигает!
— Дэрриен! — крикнул Аргаив с первого этажа. — У нас проблема!
Я поспешил вниз. Мыш, допив коктейль, устремился следом.
— Что случилось?
— Идем, покажу, — Аргаив двинулся к кладовой, в которой было заперто существо в плаще.
У меня сразу же появилось нехорошее предчувствие. Я даже думать не хотел, что могло там оказаться, но ответ напрашивался только один.
Демон распахнул дверь. Нарисованный круг был на месте, вот только внутри лежала банка консервированных ананасов.
— О нет, — прошептал я, мгновенно поняв, куда клонит Аргаив. — Кто-то нарушил круг.
— Или банка упала случайно, — подытожил мыш.
— Нет, мышей и крыс у меня не водится, — ответил Аргаив. — Кроме тебя, Аменохеприти.
Тот лишь махнул лапой.
— И где же он теперь? — я оглядел кладовую. Спрятаться тут было решительно негде.
— Скрывается. Сам бы он отсюда не выбрался, мимо проскользнуть тоже не мог. Ничего, сейчас мы тебя найдем.
Глаза Аргаива вдруг полностью залила краснота. До этого только радужка блистала этим жутковатым оттенком, а сейчас будто сама кровь выплескивалась из глазниц, перемешиваясь с адским огнем.
Аргаив обвел всю комнату пылающим взором и остановился на потолке.
— Вот ты где, — прошептал он.
Низкорослое существо внезапно материализовалось прямо над нами и прыгнуло на меня. Я едва успел уклониться, и оно пролетело мимо, в узкий коридор.
— Уйдет! — крикнул Аргаив, бросаясь следом.
Существо неслось на четырех конечностях, отталкиваясь от всего, что попадалось на пути: стены, столики, барная стойка. Секунду спустя оно выскочило на сцену, на которой продолжалась репетиция, и начало носиться кругами. Девушки завизжали, боясь сдвинуться с места. Существо скакало вокруг них, злобно скрежеща.
Ракел что-то выкрикнула на незнакомом языке, и существо повернулось к ней. И тут огненный жгут Аргаива достал его.
Вопль, полный ярости, заполнил все помещение клуба. Пришелец дергался, прыгал, силясь скинуть с себя жгут, но только больше запутывался в нем. Из последних сил он подпрыгнул, пытаясь уцепиться за прожектор, но рухнул на сцену, беспомощно подергиваясь.