Таул заковылял к поваленной бизани. Ее канаты, в руку толщиной, так натянулись, что гудели на ветру как тетива лука. Карвер и двое других торопливо рубили снасти. Грот-мачта высилась над ними, заметно накренясь. Волны били в борта, на палубе плескалась вода. Корабль уже не качало, а валило набок.
Сверкнула молния, грянул гром. Ветер превращал струи дождя в бритвенные лезвия.
Канаты обрубались один за другим. Всегдашний балагур Карвер молчал. Таул трудился рядом с ним, перепиливая веревки ножом. Им осталось только четыре каната — те, что скрепляли верхушки бизани и грот-мачты. Конец бизани выдавался за борт на два лошадиных корпуса. Таул встал, но Карвер удержал его.
— Нет, Таул. Это сделаю я.
Таул хотел возразить, но Карвер крепко стиснул его руку.
— Нет, Таул. Ты уже однажды оказал мне услугу, заявив, что поедешь на Ларн один, без гребца. Я этого не забыл и не позволю тебе рисковать своей шеей.
Таул, в свою очередь, сжал руку Карвера.
— Ты храбрый парень.
— Нет, просто я люблю свое судно. И смогу помочь ему лучше и быстрее, чем ты.
Все, кто был на палубе, молча смотрели, как Карвер движется к сломанным поручням. Грот-мачта клонилась к бизани, как деревце к деревцу в бурю. Четыре последних каната связывали обе мачты так же крепко, как поводок связывает хозяина с собакой. Карвер сел на бизань верхом и пополз по ней, зажав нож в зубах. Таул последовал за ним вдоль мачты, остановившись у самого борта.
Тринадцать человек смотрели затаив дыхание. Карвер уже повис над морем. Волны вздымались вверх, едва не задевая его. Добравшись до конца мачты, Карвер взял нож в правую руку и стал пилить первый из четырех канатов. Дождь хлестал ему в лицо. Он держался, крепко обхватив мачту ногами. Первый канат отлетел. Мощная волна ударила в левый борт, и Карвера окатило пеной. Пару мгновений его не было видно, потом пена сошла и показался Карвер — он отплевывался, мертвой хваткой вцепившись в мачту.
Все разразились радостными криками: Карвер кивнул им в ответ.
Таул, сам того не заметив, распластался на мачте, готовясь ухватить Карвера за ногу или за штаны, если понадобится.
Лопнул второй канат, за ним — третий. Карвер трудился над последним. Грот-мачта скрипела, как подгнившая лестница. Но вот лопнул последний соединяющий мачты канат, и грот качнулся к правому борту. Бизань-мачта, которую канаты частично поддерживали, клюнула носом и нависла еще ниже над морем.
Таул не стал дожидаться. Он прополз по мачте вперед и схватил Карвера за ногу. Тот болтался над самыми волнами, а удержаться на мачте было не легче, чем на намазанном салом шесте. Таул и Карвер ползком подались обратно на палубу. Джек держал за ноги Таула, кто-то еще держал Джека — Карвера вытянули, словно рыбу на удочке.
Как только ноги Таула коснулись палубы, Джек сказал ему:
— Нам с тобой надо убраться с корабля немедля, иначе погибнут все до одного.
Таул, переживавший великое облегчение после недавних волнений, сразу отрезвел. Убедившись, что с Карвером все благополучно, он схватил Джека за руку и оттащил его в сторону.
— О чем ты толкуешь?
Джек промок до нитки, и ветер трепал его длинные волосы.
— О том, что буря эта не простая, а наслана колдовством. Не чуешь разве, как пахнет?
Таул чувствовал только соль и острую свежесть после разрядов молнии.
— Нет.
— Не знаю, как это возможно, но кто-то наслал бурю, чтобы погубить нас. Нас двоих, Таул. И если мы не покинем корабль сей же час, вся команда погибнет с нами.
Таул еще никогда не видел Джека столь твердым — спорить с ним не приходилось.
— Велика ли сила этой бури?
— Пока еще велика, но со временем иссякнет. Нельзя бушевать так долго и не лишиться сил.
Таул кивнул — он верил Джеку безоговорочно.
— Далеко ли еще до Ларна?
— Капитан говорит, что мы были в двадцати лигах южнее острова, когда налетела буря. Борк знает, где мы теперь.
Снова молния и раскат грома. Джек прав: буря не проходит — она висит у них над головой.
Две волны, одна за другой, ударили в корабль. Судно, скатившись с одной, сразу зарылось носом в другую. Вода покрыла нос и фордек.
— Если мы спустим сейчас шлюпку, ее разнесет на части.
Джек посмотрел Таулу прямо в глаза.
— Либо нас, либо весь корабль.