Удар угодил в цель. Глаза Магнуса полыхнули гневом.
— И правда, странно, что я до сих пор торчу дома? Что держусь за мамочкину юбку?
— Ну так иди. — Род указал в чащу леса. — Никто тебя не держит. Вся страна открыта для тебя.
Магнус вытаращил глаза. Изумление и жуткая обида читались в его взгляде. Род, поняв, что перегнул палку, тут же мысленно выругал себя за резкость. Но прежде чем он успел придумать, как бы сгладить неловкость, Магнус отрывисто бросил:
— Ну и хорошо! Если тебе неохота сидеть дома, то почему я должен там сидеть? Вот спасибо, наконец меня спустили с привязи! — Он умолк, отвесил Роду притворный поклон. — Я отбываю, повинуясь воле моего повелителя! Желаю приятно провести время!
С этими словами он развернулся, схватил коня за поводья и размашисто зашагал в чащу леса.
Ярость захлестнула Рода, будто кто-то ударил его с размаху хлыстом. В отчаянии он принялся мысленно напоминать себе, что его сын уже не маленький мальчик, а взрослый мужчина, что он способен справиться с любой опасностью, какая бы ни встретилась на его пути.
То есть так хотелось думать Роду. Он сдержался, прикусил язык — а ведь был готов разразиться ругательствами, — развернулся и вставил ногу в стремя. Оседлав Векса, он пробормотал:
— Кажется, я маленько переборщил, а?
— Да нет — если, конечно, специально старался прогнать его, Род.
Уж не занялся ли Векс самоцензурой или Роду это только показалось?
— Нет, пойми, я просто хотел, чтобы он понял, что может поступать так, как пожелает. Но я вовсе не рассчитывал на то, что он именно так и поступит!
— Следовательно, имела место погрешность в оценке, — нейтральным тоном отозвался робот.
Род сдвинул брови и уставился коню в затылок.
— Ладно, педант ты этакий. Если считаешь, что я завалил экзамен, так и скажи.
Векс помедлил с ответом, и этого времени Роду как раз хватило для того, чтобы понять: его догадка совсем недалека от истины. Наконец робот проговорил:
— Пожалуй, точнее было бы сказать, что тебе следовало бы говорить так, как подсказывают чувства.
Род покачал головой.
— Ты знаешь, что для отца это невозможно, Векс. Иначе человечество давным-давно вымерло бы вследствие мятежей и бунтов. Мы должны делать для наших детей то, что нужно, а не просто то, чего нам хочется. — Он пожал плечами. — Не знаю… Может быть, у меня что-то не то с отцовским инстинктом.
— А может быть, тебе следовало быть более откровенным.
— Да, пожалуй. — Род вздохнул. — Но теперь масло уже вылито в огонь, и мне стоит поскорее разыскать огнетушитель. Следуй за ним, Векс, — но на почтительном расстоянии, чтобы он нас не заметил.
— Он уже взрослый, может сам о себе позаботиться, — возразил Векс. — Согласен: ты говорил необдуманно, резко, но нельзя, чтобы чувство вины вынудило тебя вмешиваться в его жизнь.
— Я вмешиваться не собираюсь, но хочу оказаться поблизости, если он позовет на выручку.
— Нет никакой необходимости…
— Нет, есть! Заботиться об отце сын не так уж обязан, а вот отец уж точно должен заботиться о сыне!
— Подобное отношение к данной проблеме мне никогда не было понятно, Род, однако его проявлял и твой отец, и его отец тоже.
— Дед… — Воспоминания придали Роду решимости. — Да, я все еще отвечаю за Магнуса и всегда буду отвечать.
— Но почему, Род?
— Потому что я породил его на свет, — объяснил Род. — Если бы этого не случилось, ему бы вообще никакие опасности не грозили, и уж точно он бы не был так несчастен. — Он покачал головой. — Мой сын, мой долг. Если с ним что-то стрясется, я с ума сойду.
— Он взрослый человек, он принадлежит самому себе, Род. По крайней мере старается ни от кого не зависеть. Ты должен отпустить его.
— Понимаю, — кивнул Род. — Поэтому и держи дистанцию, хорошо? Просто иди в ту же сторону, куда едет он. В конце концов у меня не было на уме какой-то определенной цели, так что почему бы не поехать туда же, куда едет Магнус?
— Только не перегони его, — посоветовал Векс.
Род помотал головой.
— И в мыслях не было. Ну а уж если так случится — ведь это может быть простым совпадением, а, Векс?
— Ну да, конечно, — по-роботски вздохнул Векс. — Как скажешь, Род.
И верный конь Гэллоугласса зашагал по сумрачному лесу.
2
Магнус ехал в сгущающейся тьме. Злость, обида и непонимание происходящего переполняли его сердце. Отец отказался от него? Он ему не нужен? Отлично! А ему не нужен отец! На какое-то мгновение мелькнула мысль — не вернуться ли домой. В конце концов отец дал ему волю выбирать.