Он расхохотался и, небрежно поставив ногу на сундук, снисходительным тоном промолвил:
– Вы еще будете меня учить! Но я прощаю вас, потому что нельзя обижаться на простых солдат, которые сидят здесь, на краю света, и ровным счетом ничего не знают о том, что творится у нас на острове Горн.
– И что же там творится? – с любопытством спросил один из людей-солдат.
– Властелин очень недоволен тем, как некоторые из его слуг вели себя во время нападения врагов из Волшебной страны, – объяснил Алмар. – Некоторых трусов он сослал на остров Смерти – туда им и дорога! Остальные же провинившиеся, и в том числе мой начальник Фигл, лишились волшебной защиты от болезней. Вот он и простудился, попав под легкий дождичек.
Солдаты встревожено переглянулись.
– А как же мы? – растерянно спросил один из них. – Погода в наших местах – далеко не сахар. То ливни, то шторма, то холодные туманы… Граница, одно слово. Никакого здоровья не хватит на все напасти!
– Эй, разболтались! – недовольно прикрикнул на солдат капитан Туркаг. – Всякий знает, какой вы, людишки, хилый народ. То ли дело мы, каббары – нас дождичком да прохладным ветерком не испугаешь! Ну что стоите, дурачье? Берите сундук да поехали в крепость.
Солдаты спешились и погрузили тяжелый сундук на одну из лошадей. Тем временем Алмар преспокойно сел на коня Туркага. Слуга Тьмы разразился проклятиями, но юноша даже бровью не повел. Пришлось Туркагу идти к крепости пешком, потому что кони солдат попросту не выдержали бы его тяжести. По одобрительным взглядам людей Алмар понял, что его наглый поступок доставил им немало удовольствия. «А ведь люди на самом деле недолюбливают этих звероподобных каббаров, – подумала Алмар. – Это очень хорошо! Может быть, мне удастся перетянуть часть армии Пакира на нашу сторону. Только как это сделать?»
Едва отряд въехал в крепость, как раздался тревожный грохот барабанов. Десятки солдат побежали вверх по приставным лестницам на каменные стены. Ворота распахнулись во всю ширь, и солдаты выкатили наружу три большие катапульты.
«Что случилось? – хотел было спросить Алмар, но вовремя прикусил язык. Сердце его сжалось от неприятного предчувствия. Кто же мог напасть на крепость Дарк? Флот Магдара уже должен был возвратиться в Волшебную страну. Быть может, слуги Тьмы готовятся отразить атаку армии загадочного Хозяина Южного моря?
Недолго думая, Алмар тоже поднялся на стену замка. Солдаты стояли плечо к плечу, тревожно вглядываясь в серое, довольно бурное море.
– Опять кворги плывут к берегу, – сипло сказал один из солдат-людей и натягу тетиву своего арбалета. – Смотрите сколько бурунов! И почему Пакир не прикажет своим подводным воинам прикончить этих диких тварей? Недели не проходит, чтобы кворги не напали то на одну, то на другую крепость. Весь берег уже устлан их скелетами, а этим тварям все нипочем!
– Чужаков нигде не любят, – буркнул пожилой солдат и покосился на Алмара. – А все мы в Подземелье – чужаки. Пакир обосновался в Подземелье уже тысячу лет назад, а покорить местную живность так и не сумел. Один Хозяин чего стоит! Вот уж если бы он напал на нашу крепость, то от нас только пух и перья бы полетели… А с кворгами мы как-нибудь справимся, не впервой.
«Кто такой Хозяин?» – хотел было спросить Алмар, но вновь сдержался. Судя по тону, с каким солдат произнес это слово, неведомый противник Пакира пользовался среди воинов крепости уважением и даже восхищением. «Во что бы то ни стало надо встретиться с Хозяином!» – решил Алмар.
Между тем многочисленные буруны постепенно приближались к берегу. Наконец, из пенистой воды показалась одна куполообразная голова морского животного, затем вторая, третья…
Вскоре на берег стали выходить настоящие живые горы. Чудища имели толстую, испещренную глубокими морщинами кожу. На гладких куполообразных головах злобно светилось сразу несколько синих глаз. Животные передвигались на длинных щупальцах, и помогали себе широкими ластами.
Алмар судорожно сглотнул. Только теперь он понял, чьи скелеты устилали морской берег. Но гиганты казались слишком неуклюжими, и передвигались по земле крайне медленно. Разве они могли угрожать крепости, расположенной на высокой скале?
Словно в ответ, один из гигантов вдруг издал громоподобный рев, а затем схватил щупальцами большой валун и швырнул его в сторону крепости. Камень с грохотом ударился в стену и пробил в ней широкую брешь.
Солдаты ответили не менее метким огнем из трех катапульт.
Одно из чудовищ было повержено, и стало беспомощно размахивать в воздухе щупальцами. Казалось, у него нет сил подняться.
Солдаты напряженно наблюдали за битвой. Они чего-то ожидали, и Алмар вскоре понял, что самое опасное еще впереди.
Из воды на берег вдруг выбежали около сотни крабов. Одни были величиной с кулак, другие достигали метровой высоты. Они быстро побежали в сторону крепости, непрерывно обстреливая камнями оборонявшихся воинов.
Солдаты тотчас пустили в ход арбалеты. Они стреляли с удивительной меткостью, но крабы были одеты в толстые хитиновые панцири, и даже железные наконечники стрел не могли причинить им большого вреда.
Очень скоро крабы достигли катапульт, и там завязалась особенно яростная схватка. Солдаты выхватили мечи, и стали отрубать крабам щупальца. И тем не менее, вскоре морским животным удалось захватить одну из катапульт. Издавая визгливые вопли, крабы начали раздирать деревянную конструкцию буквально на щепки.
Солдаты заняли круговую оборону возле двух других катапульт. Алмар обратил внимание на высокого воина-каббара. Он носил поверх доспехов пурпурный плащ, и отличался особой силой и ловкостью. Вскоре каббар остался в одиночестве возле второй катапульты, и хотя она была обречена, никак не хотел отступать.
– А наш Асвараш хорош в бою, – негромко сказал один из солдат, торопливо перезаряжая свой арбалет. – Даром что полковник, а дерется плечом к плечу с простыми солдатами!
Алмар удивленно взглянул на солдата.
– Что же вашему командиру никто не помогает?
Солдат усмехнулся.
– Нашел дураков! Ты, господин, впервые в нашей крепости, иначе бы таких вопросов не задавал. Асвараш хороший воин, но хуже командира и представить себе нельзя. Зверь он и есть зверь! Так что если крабы его разорвут на части, то я плакать не стану. Хотя, конечно, новый комендант крепости вряд ли будет лучше.
Алмар размышлял недолго. Он поднял два арбалета, брошенные ранеными воинами, и торопливо побеждал вниз по каменной лестнице. Увидев неподалеку в стене большую дыру, пробитую валуном, он выбрался через нее наружу.
– Эй, казначей безголовый! – послышался сверху чей-то голос. – Ты что, хочешь попасть на обед к кворгам? Они такого вояку как ты проглотят, и даже не облизнуться.
– Нет, этот смельчак хочет помочь нашему славному Асварашу, – возразил кто-то. – Совсем парень свихнулся с перепуга. Беги, беги, быть может, Асвараш тебя потом щедро наградит за помощь парой дырявых ботинок. Он ведь очень щедр, наш дорогой командир!
Но Алмар даже не обернулся. У него был свой план, и отступать от него юноша не собирался. Не обращая внимание на град камней, которые свистели со всех сторон, Алмар побежал ко второй катапульте. На нее уже взобрались несколько больших крабов. Асвараш продолжал отбиваться от пятерых противников, но силы его явно убывали.
Заметив нового противника, два огромных краба повернулись к Алмару и, злобно сверкая круглыми глазами, угрожающего подняли клешни. Но юноша разрядил в них оба арбалета. Стрелы со свистом впились точно в глаза хищников. Это было, наверное, их единственное уязвимое место. Крабы тотчас упали на спинные панцири, и беспомощно задрыгали клешнями.
На Алмара ринулся третий краб, но юноша успел поднять меч, брошенный раненным воином, и ловко отрубил ему сначала одну клешню а затем и вторую. Краб не отступал, но Алмар не зря прошел школу боевых искусств у мастера Рохана. Он ловко увертывался от смертоносных выпадов раненого противника, а сам наносил один разящий удар за другим. Наконец, третий краб рухнул на песок, судорожно дернулся и затих.