— Но это самый верный способ лишиться королевства…
— И об этом я также думал. Потому мы непременно развернемся и займем позицию, но только тогда, когда они твердо поверят в то, что мы отступаем.
Род медленно поднял голову… и усмехнулся:
— Мне не следовало сомневаться в вашей тактике! Но неужели они и вправду поверят в наше отступление, когда мы так долго оборонялись?
— Несомненно, они будут ожидать, что мы окажем им некоторое сопротивление,— согласился Туан.— Именно поэтому на них должен обрушиться Летучий легион под твоим командованием, лорд Чародей.— Он кивком указал на правый фланг.— Они ждут тебя.
«Коммандос» приветствовали Рода радостным «ура». Он ответил на приветствие рядом приказов. Через минуту половина подчиненных Рода залегла в густой траве и кустах вдоль берега реки. Другая половина — те воины, что были обуты в сапоги до бедер, затаилась в камышах: ни дать ни взять, целый отряд Моисеев.
Род остался с сухопутной частью отряда. Они бесшумно продвигались вдоль реки, пока не добрались до места, где берег становился шире. Тут полукругом стояли деревья, а между ними — густые кусты. Минут через десять с засадой поравнялись первые разведчики авангарда зверолюдей. Род дождался мгновения, когда враги окажутся в самой середине полукруга, и свистнул, всеми силами постаравшись изобразить козодоя. Судя по всему, крик этой птицы зверолюдям знаком не был. Один неандерталец задрал голову в испуге, собрался было поднять тревогу, но тут на него и его спутников разом обрушился десяток «коммандос».
Они так плотно окружили зверолюдей, что Роду не было видно, что происходит. Да и происходило-то оно всего секунд тридцать, а потом его люди просто исчезли среди деревьев, а на полянке остались три трупа, истекающих кровью, заливавшей белесый песок.
Род не сводил глаз с убитых. Он был потрясен. Вставший рядом с ним сержант ухмыльнулся:
— Славная работа, лорд Чародей.
— Готов поверить тебе на слово,— пробормотал Род,— А чем эти молодцы в мирное время занимаются? На бойне трудятся?
Сержант пожал плечами:
— Всякий деревенский парень должен уметь перерезать глотку свинье, а эти — они свиньи и есть.
Роду пришлось подавить внезапный порыв изложить сущность конфликта с точки зрения зверолюдей.
— Они — враги,— безрадостно согласился он.— А сейчас война. Они уже достаточно убедительно доказали, что могут укокошить нас, если мы, со своей стороны, не ответим им взаимностью.
На самом деле ему не давала покоя мысль о том, сколько же неандертальцев и вправду так жаждет крови грамерайцев. Он решил отложить этот вопрос на потом.
Сейчас же нужно было всеми силами разыгрывать из себя чудовище.
— Велите людям рассыпаться вдоль тропы, сержант.
Сержант отвернулся, произнес считанные слова, а больше Род ничего не видел и не слышал. Между тем он уверенно сидел в седле, зная, что его люди все сделают как надо. Оставалось только ждать.
Прошло примерно пять минут, и показался авангард. Предводитель увидел лежавшие на песке трупы и поднял руку, дав тем самым знак своим людям остановиться. Неандертальцы в ужасе выпучили глаза, а Род крикнул чайкой, и из кустов выскочили пятьдесят «коммандос» и перерезали зверолюдям глотки, не дав им опомниться.
Как только первые неандертальцы пали замертво, остальные с ревом развернулись и размахнулись мечами. Люди Рода отступили, но двое-трое сделали это недостаточно быстро. Род почувствовал, как закипает в нем гнев, и приказал Вексу:
— Вперед!
Огромный черный стальной жеребец рванулся в бой, а Род прокричал:
— Берегись!
Зверолюди уставились на новую угрозу и потому не заметили теней, метнувшихся из камышей в ответ на клич Рода. В тылу отряда зверолюдей произошли заметные потери, а Род и его люди тем временем исполняли смертельный гавот: отступали на такое расстояние, чтобы зверолюди не могли достать их топорами. Враги всеми силами пытались заглянуть грамерайским воинам в глаза, но люди Рода придерживались старой доброй тактики: они смотрели исключительно на оружие врагов. Время от времени кто-то из воинов все же случайно бросал взгляд в кровавые глаза зверолюдей, и тогда движения их замедлялись. Не миновал этого и Род. Он был слишком заметен и потому привлекал к себе множество взглядов. Одному неандертальцу удалось взглянуть Роду прямо в глаза, и вдруг он ощутил, что его словно облили патокой. Страх сковал его. Роду казалось, что в мозгу его борются два желания и ни одно из них при этом не принадлежало ему.
Но вот в голове Рода снова разлилось приятное тепло, потекло по позвоночнику — знакомое прикосновение… запах духов Гвен… И его рука со щитом тут же взметнулась, и удар зверочеловека пришелся совсем немного мимо, а меч Рода вонзился в щит врага. Глубже — в кость. Род яростно выдернул меч и развернулся к новому противнику, всеми силами стараясь забыть о только что убитом им враге.