— Ну, ясное дело, кто спорит? — с широченной улыбкой кивнул Том.— Только врун из вас такой же хороший, как палач.
Род сдвинул брови.
— Да я тут еще ни одного человека не убил!
— А я про что?
— О-о-о…— беспомощно простонал Род и устремил взгляд вдаль.— Знаешь, Том, любовник из меня тоже никудышный.
Верзила наклонился, нахмурился и пытливо всмотрелся в глаза Рода:
— Провалиться мне на этом самом месте, а ведь вы не врете!
— Вот те крест — не вру.
Том отодвинулся. Задумчиво поглядывая на хозяина, он подбрасывал свой кинжал, ловя его попеременно то за кончик, то за рукоятку.
— Правду вы говорите, это верно. Только вам оно так кажется,— Он наклонился и доверительно проговорил: — А потому осмелюсь я, хозяин, дать вам совет один.
Род от души рассмеялся:
— Ладно, чего там! Давай советуй. Расскажи мне, как это делается.
— Нет.— Том помахал рукой,— Как делается — это вы, поди, и так знаете. Я вас, хозяин, хочу остеречь по части крестьянских девушек.
— Вот как?
— Угу. Они…— Том многозначительно ухмыльнулся.— Ой, они очень даже хороши, хоть и глупенькие. Только…— он нахмурился,— обнадеживать их ни за что нельзя.
Род непонимающе наморщил лоб:
— Это почему же?
— А потому что оглянуться не успеешь, как тебя схомутают и под венец потащат. И потому любить их — оно, конечно, можно, но только разок, а потом — уноси ноги да не оглядывайся. А обнадежишь — все, пиши пропало. Так прилипнут, что ни за что не отвяжешься.
Род фыркнул:
— Вот еще! Стану я еще об этом переживать! Ну все, давай допивай кофе да седлай свою клячу.
Они загасили костер, уложили мешки и поехали туда, где клубился золотой туман.
Не успели они проехать и сотни ярдов, когда услышали долгий звонкий окрик.
Род встревоженно оглянулся.
Возле стога сена с вилами в руках стояли две пышногрудые молодые крестьянки. Они смеялись и размахивали– руками.
Большой Том буквально пожирал их глазами.
— Эй, хозяин! — воскликнул он.— А ведь аппетитные малышки, а?
Девушки и вправду были прехорошенькие, это Род вынужден был признать, вот только малышками он бы их никак не назвал. Обе были широкобедрые, грудастые, на обеих были блузы с низким вырезом и пышные юбки, волосы у девушек были подобраны под косынки, а юбки подоткнуты повыше, чтобы не замочить подол в утренней росе.
Они манили к себе незнакомцев, вызывающе смеясь. Одна подбоченилась и зазывно покачала бедрами.
Большой Том со свистом втянул в себя воздух. Глаза его просто-таки готовы были вылезти из орбит.
— Ой, ну ладно вам, хозяин,— умоляюще проговорил он.— Неужто мы и вправду так спешим?
Род вздохнул, закатил глаза, покачал головой:
— Что с тобой делать… Да и их невниманием обижать негоже. Ладно, Большой Том, так и быть. Поезжай.
Том, испустив радостный вопль, пришпорил свою конягу, та перескочила через придорожную канаву и галопом помчалась по лугу. Том спрыгнул на землю еще до того, как его лошадь пошла трусцой, подбежал к девушкам, ухватил их под руки, приподнял и закружил.
Род покачал головой, помахал рукой Тому и его подружкам и поехал дальше, в поисках ближайшего стога, где смог бы мирно выспаться.
— Род,— прозвучал осторожный голос у него за ухом.
— Да, Векс?
— Твое поведение тревожит меня, Род. Оно неестественно для здорового молодого мужчины.
— Ты не первый, кто мне это говорит, Векс. Однако я последователен и не могу думать о двух девушках сразу.
Ближайший стожок обнаружился за следующим же плетнем. Род припарковал Векса в тени, и тот, притворившись всамделишным конем, принялся усердно пастись. Род спрыгнул со спины своего верного робота прямо на верхушку стога и, испустив блаженный вздох, провалился в душистое сено. Он наслаждался ароматом свежескошенной травы, этот аромат приносил воспоминания детства — время сенокоса на полях в поместье отца. Вот где был истинный рай, где не было никаких дурацких проблем… ну да, вот таких хорошеньких проблем с бархатными ручками… Одни только роботы…
Род лежал на спине и любовался позолоченными солнцем облаками, плывшими по безмятежно голубому небу, и сам не заметил, как заснул.
Проснулся он довольно внезапно и некоторое время лежал не шевелясь и гадая, что разбудило его. Он перебрал весь список ощущений, пытаясь понять, которое из них сработало подобно будильнику в его подсознании.
Кто-то находился совсем рядом.
Род резко открыл глаза. Все его мышцы были напряжены и готовы к драке.
Взгляд его уперся в женскую грудь, кокетливо приоткрытую низким вырезом блузки.