Аббат, моргнув, уставился на него.
- Думаю, у приходских священников не нашлось времени заметить это, настолько они перегружены работой. Но там, к счастью, есть королевские приюты, дающие бедным прихожанам возможность хоть как-то существовать. В этом-то и заключается целесообразность наличия двух систем.
Говорил он достаточно долго, чтобы Аббат оправился.
- В этом есть доля правды, - после молчания признал он. - Но если уж существуют две системы, то каждая должна быть самоуправляющейся. Разве так они не будут работать лучше?
Род поглядел на короля с королевой. Катарина обдумывала сказанное и, видимо, не хотела высказывать свое мнение.
- Да, - медленно проговорил Туан, - сие кажется разумным,
- Но пора обсудить вопрос о назначении, - Аббат хлопнул ладонью по столу и с победоносным видом откинулся на спинку кресла, довольный, что вернул собеседников к теме, которую они хотели избежать, имея к тому веские основания.
- Пока Корона назначает священников в приходы, я не могу поручать эту миссию человеку, который, по-моему мнению, более успешно справится с ее выполнением? Разве этот довод не ставит под сомнение пользу двойной сети, о которой вы говорите?
- По крайней мере, мы назначаем лучше, чем бароны выбиравшие священников до моего воцарения... - огрызнулась Катарина, но без горячности в голосе.
- За что я должен поблагодарить Ваши Величества, - склонил голову Аббат. - Все же разве теперь не настало время сделать новый шаг по пути вперед?
- Возможно, - здраво рассудил Туан, - хотя любое уменьшение основ, власти, наверняка, не принесет выгоды Короне...
- Но ведь выгодно вашему народу? - пробормотал Аббат.
Туан так и скривился. - Вот тут, любезный милорд, вы задеваете за живое. Надеюсь вы понимаете, что нам с королевой надо подробно обсудить те вопросы, к коим вы столь любезно привлекли наше внимание.
- Разговор, - предупредила Катарина, - будет долгим, и жарким.
Туан усмехнулся и встал.
- Вы нас извините, лорд Аббат? Нам в самом деле следует обдумать предложение, пока нас все свежо в памяти,
- Ну конечно, Ваши Величества, - Аббат с усилием поднялся на ноги и чуть склонил голову.
- Вы вызовете меня, когда почувствуете надобность в дальнейшем обсуждении этого дела?
- Будьте уверены, обязательно вызовем, - величественно пообещал Туан, - всего хорошего.
- Да поможет вам Бог, - пробормотал Аббат, быстро начертав в воздухе крест. Затем двери с шумом распахнулись, и монархи под руку вышли из палаты, спеша удалиться. Скорее всего, - заподозрил Род, - поиграть с мальчиком в шахматы, чем обсуждать государственные дела.
Чтобы не позволить Аббату тоже подумать об этом, Род решил утолить собственное любопытство и обратился к нему; - Итак, милорд - насчет основателя вашего ордена...
- А? - изумленно поднял голову Аббат. - Ах, да! Я же сказал, когда будет время.
- Времени сколько угодно, - заверил его Род. - Жена не ожидает моего скорого возвращения.
Воздух вдруг бухнул легким ударом грома, и перед ними предстал Тоби, бледный, с широко раскрытыми глазами: - Лорд Чародей, скорее! За вами послала Гвендайлон. Ваш сын Джефри пропал в воздухе!
Род поборол прилив страха. - Он же все время это делает, Тоби, особенно после того, как ты только что побывал там. Просто заблудился, быть может?
- Стала б она за тобой посылать, если бы так?
- Нет, не стала бы! - Род стремительно повернулся к Аббату. - Вы должны извинить меня, милорд, но тут должно быть и впрямь чрезвычайное происшествие! Моя жена - женщина очень здравых суждений!
- Да-да, безусловно, отправляйтесь и не теряйте время, спрашивая разрешения у болтливого старика! Да будет с вами благословение божье, лорд Чародей!
- Спасибо, милорд! - Род круто повернулся и устремился за дверь вместе с неотстающим от него ни на шаг Тоби. - Постарайся не выскакивать так неожиданно, Тоби, когда поблизости священник, - посоветовал он. - Их это нервирует.
ГЛАВА 4
- Кто-то задумал достать меня, - пробормотал отец Ал, летя по подземной трубе в пневматическом вагоне, вместе с дюжиной других пассажиров с Земли. Они только что сошли с лайнера, прибывшего с Луны, и подошли к стене-табло. Отец Ал нашел свой рейс и увидел, что корабль на Бету Кассиопеи отправляется в 17:23 СГВ, с Входа 11 на платформе Северная 40. Затем он поднял взгляд на цифровые часы и увидел, к своему ужасу, что уже 17:11, а он еще находится на платформе Южная 220, значит в 180 градусах, как в горизонтальной так и в вертикальной плоскости от своего следующего корабля. Выходит, что он находился на прямо противоположной стороне астероида шириной в две с половиной мили, являвшегося Станцией "Проксима"!
Поэтому скорее вниз, в трубу. Единственная спасательная милость заключалась в том, что покуда он оставался на станции, ему не требовалось проходить таможню. Это преимущество, да еще скорость пневматического вагона помогут одолеть два с половиной километра за три минуты. Он мог бы проделать этот путь быстрей, чем за минуту, если бы компьютер не поставил ему предел ускорения и торможения в начале и конце пути - максимум в 1,5 д. При данных обстоятельствах, отец Ал решился бы и на более высокую скорость, рискуя кончить свое существование в виде тонкой пасты на передней части вагона.
Торможение толкнуло его в переднюю часть вагона, затем спало и исчезло. Двери со свистом открылись, и он очутился на ногах, вертясь и петляя между другими пассажирами, прокладывая себе путь к платформе. Извините... Извините... Прошу прощения, мадам... О, Боже! Сожалею, что наступил вам на ногу, сэр...
Затем он пробился и стоял, стиснув руки на ручке чемодана, прожигая взглядом световой указатель лифта. Минуты мучительно тянулись одна за другой, когда сдержанный безличный голос с потолка уведомил его, что Рейс 110 компании "Чейрледи Спейсвейс" на Бету Кассиопеи вот-вот отправится из Входа 11; последняя посадка на Рейс 110 компании "Чейрледи Спейсвейс".
Двери лифта со свистом открылись, напряженным усилием воли, отец Ал удержался на месте, когда пассажиры выходили из кабины, а затем дернулся обратно. Это было ошибкой, позади него столпилось еще пять человек. Двери со свистом закрылись, и он начал прокладывать себе локтями путь обратно.