— Извини, друг, но я бросился обратно, не дойдя до этого места. Это не дым, а, похоже, пар.
— Именно, — согласился Том. — Но откуда?
Они увидели источник пара, когда поднялись на следующую горку. Впереди открывалась великолепная панорама. Внизу, несмотря на холодное утро, кипело и бурлило множество горячих озер всех возможных цветов и размеров. К ним ступенчатыми известняковыми террасами спускались скалы, каждая из которых выглядела, как вход в восточный дворец. Сверху, оживляя и без того дивную картину, из горячих ключей, над которыми поднималась белая пелена, каскадами била вода. В изумрудных бассейнах, окруженных желтовато-коричневой растительностью, виднелись голубые, желтые и зеленые водоросли.
— Просто как в Йеллоустоне, — пробормотал Джон-Том. — Увидеть такое — это здорово!
— А я-то, идиот, — ворчал Мадж. — Думал, пожар.
— Не расстраивайся. Издалека в самом деле похоже. — Джон-Том опустил мешок на землю и снял рубашку.
Выдр с удивлением воззрился на него.
— Куда это ты собрался?
— Я не принимал ванну с тех пор, как мы покинули Колоколесье.
— Хм, горячая ванна — это чтой-то новенькое.
— Ну, найди себе похолоднее и присоединяйся, — сказал молодой человек, стягивая с себя остальную одежду. — Обожаю горячую воду. Ты не забывай, пожалуйста, что у меня нет такого слоя жира и меха, как у тебя.
— Какого еще жира? — набросился на него Мадж. — Вовсе я не жирный.
— Это подкожный слой, который защищает тебя от холода, когда ты находишься под водой.
— Звучит просто омерзительно. — Выдр оттянул кожу на лапе, рассматривая ее так, будто в первый раз видел.
Но, черт побери, не сидеть же ему и смотреть, пока Джон-Том плещется? Однако вода в бассейне, который выбрал для себя его приятель, была слишком горяча на вкус Маджа. Зато в том, что был рядом, — в самый раз, только песок на дне уж очень горяч. Выдр быстренько разделся, плюхнулся в воду и поплыл.
— Горячая ванна! У этих людишек какие-то чудные понятия обо всем.
Джон-Том не отвечал — ему было так приятно лежать в теплой воде под бульканье и шум срывающихся со скал потоков. В этой спокойной долине не было ни одного гейзера.
— Там, откуда я прибыл, есть племя маори, которое живет в местности, похожей на эту. Она называется Роторуа. Горячий пар поднимается там круглый год, — лениво рассказывал юноша Маджу.
Выдр отфыркивался, плавая в своем бассейне.
— Нет, это не для меня. Вот ледяная горная речка, чтобы искупаться, — самый как раз. Но кожные складки эта водичка, конечно, прочищает.
Тут он нырнул, выгнувшись изящной дугой. А пока Мадж был под водой, прямо над ним раздался какой-то всплеск.
Джон-Том стоял на горячем донном песке и пытался рассмотреть, что же такое шлепнулось за спиной у выдра, как снова что-то просвистело в воздухе и, угодив в каменную глыбу, разлетелось на кусочки. Некоторые из них упали в воду и всплыли на поверхность. Он подобрал один обломок и сразу все понял.
Мадж вынырнул и увидел приятеля, забившегося в узкую щель под нависающей скалой. Он подгреб поближе.
— Что стряслось, кореш?
— А ты не видел?
— Чего не видел? — Мадж нахмурился, кувыркнувшись в теплой водичке.
— Посмотри, что пролетело над тобой, когда ты нырял.
— Надо мной?..
Тут возле правого плеча выдра что-то просвистело, и он юркнул под воду, выпучив глаза от страха.
— Дьявол, кто-то хочет подстрелить нас.
Он нагнулся как раз вовремя, так как вторая стрела врезалась в воду прямо за его спиной.
Выдр вылетел из озерка как снаряд, выпущенный из глубинной пушки. Одним махом он преодолел каменный барьер, разделяющий водоемы, и быстро поплыл к Джон-Тому.
Их оружие и одежда лежали как раз на противоположной стороне, на открытом месте.
— Надо б туда сбегать. — Мадж сплюнул. — Не можем же мы торчать здесь и ждать, когда нас накроют.
Он глубоко вдохнул и опять скрылся под водой, но Том схватил его за загривок и выдернул обратно.
— Обожди минуточку, посмотри!
С полдюжины стрел рассекли пространство высоко над их головами. Из-за дальних скал раздался какой-то писк. Снова засвистели стрелы, но ни одна не попала в купальщиков.
— Кажется, метят не в нас.