— А на что вам эта уйма кипящей воды? — полюбопытствовал Мадж.
Генерал с презрением посмотрел на него.
— Цивилизованные народы знают, что делать с теплом. Мы готовим пищу, стираем одежду, используем его по-разному. Тот, кто владеет насыпью, владеет Малмуном, а владелец Малмуна — хозяин источников.
— Простите наше невежество, но что такое Малмун?
Генерал снова покачал головой.
— Судя по всему, вы двое действительно ничего не знаете.
— Именно, ваше превосходительство, — радостно согласился Мадж. — Перед вами всего лишь парочка болванов, заплутавших в этих краях по дороге на юг.
— Здесь надо кое-что прояснить. Вы сказали, куда направляетесь. А откуда вы пришли?
— С севера, из-за реки Вертихвостки. Ту местность называют Колоколесьем, — объяснил Джон-Том.
— Пожалуй, это и есть причина вашего чудовищного неведения о проблемах цивилизованной жизни, — заметил генерал. — Но ваша нарочитая неосведомленность подозрительна. Это не что иное, как тонкий маневр. Вне всяких сомнений, вы — шпионы виттенов.
Вокруг Джон-Тома и его приятеля немедленно замкнулось кольцо из копий.
— Эй, босс, секундочку! Мы всего-навсего принимали ванну. Не знаем мы никаких виттенов-дриттенов-смоултов-поултов!
Один из солдат поддел Маджа копьем, и выдр дернулся, злобно глядя на обидчика.
— Ну, давай, попробуй еще раз, короткие усики! Я тебе так задам, что своих потом не узнаешь.
Старший офицер наклонился к генералу и зашептал ему на ухо:
— Прошу прощения, ваше превосходительство, но их тупость кажется мне ненаигранной. Похоже, они понятия не имеют о Малмуне.
— Хм, ну ладно. — Генерал подкрутил ус. — Вы, конечно, странная парочка, тут и говорить нечего. Пожалуй, даже слишком странная. Вряд ли виттены решились бы использовать вас.
— Самая странная, какую твои глазки когда-нибудь видели, босс, — поспешил вставить Мадж.
— Я мог ошибиться, приняв вас за разведчиков. В конце концов, вы могли купаться здесь случайно, не подозревая, что окажетесь в центре сражения.
Круг из копий начал распадаться. У Джон-Тома вырвался вздох облегчения.
— Да, сэр, именно так все и было.
— Отдайте им их оружие, — распорядился Покнет, дав команду копейщикам разойтись.
Он подошел поближе к Джон-Тому, с интересом разглядывая странного великана.
— Раз вы не наши враги, полагаю, вы можете считать себя нашими гостями.
— Ваше превосходительство, если вы не возражаете, мы бы... — Джон-Том запнулся, раздраженно взглянув на Маджа, выдавшего ему тычок под ребро.
Выдр поманил его.
— Слушай сюда! Знаю я этих тоннельных жителей. Жутко обидятся, если не принять их любезного приглашения погостить.
— Ох, ну хорошо, — сказал Джон-Том, потирая бок. — Итак, мы ваши гости. Что это означает?
— Хороший стол за дружеской беседой, — ответил генерал. — Поведаете нам, кто вы, откуда и за чем идете.
Он отвернулся и начал отдавать распоряжения. Подчиненные перегруппировались и рассеялись по насыпи. Покнет и офицеры остались с гостями. Генерал бодро вышагивал впереди, заложив руки за спину. За ним семенил оруженосец, который тащил меч и шлем главнокомандующего.
— Расскажите мне, как же случилось, что человек и выдр вместе путешествуют?
— Ну, это мы оставим на десерт, — лукаво ответил Джон-Том. — Если вы не против, я бы тоже хотел кое-что узнать...
Со стороны выдра раздалось недовольное шипение, но юноша не обратил на это внимания.
— Почему вы не можете поделить с виттенами долину источников?
Генерал мягко улыбнулся.
— Ты всего лишь невежественный чужестранец, и потому я прощаю твое любопытство. Знаешь ли ты, — объяснял он, будто ребенку, — что существует только один символ источников — Малмун? За него-то мы и воюем. Кто владеет Малмуном, тот владеет долиной.
— Но ведь здесь хватило бы места для двух племен. Почему бы вам не поделить территорию?
— Зачем делить, — взгляд генерала стал несколько странным, — когда можно иметь все целиком?
— Но это разумнее, чем вовлекать соседей в кровавую бойню.
— А нам это нравится, нашим соседям тоже, — просто ответил Покнет.
— Но почему вы так уверены, что разделить долину было бы хуже? Вы пробовали когда-нибудь?
— Полный абсурд! Мы никогда не доверяли этим виттенам, даже и не пытались. Только повернись к ним спиной — тут же перережут глотку и навсегда завладеют долиной. Если кто-то из нас и останется в живых, Малмуна мы больше не увидим. Во всяком случае, в течение ближайшего месяца.