— Жуки начисто лишены элементарного вкуса, — проворчал Мадж.
Он стоял немного в стороне с угрюмым видом и отказывался принимать участие в разговоре.
— Предположим, что твоя волшебная сила действует. Ты всерьез считаешь, что сможешь превзойти этого мага? По слухам, он необычайно могуч. Он нанес поражение знаменитому Оплоду Хитроумному.
— Как я уже сказал, — ответил старой выдре Джон-Том с уверенностью, которой, однако, не испытывал, — мы сделаем все, что необходимо.
Он пробрался сквозь толпу выдр, чтобы подобрать свой рюкзак, забросил его за спину, проделал то же с дуарой и взял свой посох. Затем со значением глянул в сторону одинокой фигуры, стоящей отдельно от остальных.
— Мадж!
— Что?! — прорычал выдр не оборачиваясь.
— Нам пора.
Мадж грустно покачал головой.
— Вот, всегда так!
Испустив тяжкий вздох, он поплелся за Джон-Томом, который направился к берегу.
Сзади напряженно совещались рыболовы, сдвинув головы в круг, что со стороны походило на команду регбистов, сгрудившихся вокруг мяча.
Первым поднял голову Фрэнджел.
— Постой-ка, человече! Мы идем с вами.
Помедлив, Джон-Том повернулся.
— Это чертовски благородно с вашей стороны, и нам, безусловно, было бы веселее в компании, но это — не ваша драка, у вас нет тех обязательств, что у меня.
— Да ну тебя с твоими обязательствами! — заявила Куорли. — Мы не собираемся оставаться здесь и терпеть, чтобы нас душили налогами.
— Вот это правильно! — сказал Джон-Том. — Никакого налогообложения без представительства.
— И этого мы тоже не желаем! — зло бросила Сэссвайз.
Джон-Тому осталось только пожалеть о своей реплике. Куорли придвинулась к нему поближе.
— Во всяком случае, тебе не обойтись без нашей помощи, Джонни-Том.
— Это почему?
— Ведь у тебя больше нет лодки.
«Из-за всей этой кутерьмы я стал хуже соображать, — подумал он. — Такую важную деталь упустил из вида».
— Думаю, нам придется попросить у вас плот или что-то в этом роде. Броненосный народ уничтожил наш. Не могли бы вы нам одолжить один из ваших?
— Не будь дураком, — подмигнула она и присоединилась к суете своих товарищей.
Джон-Том остолбенело наблюдал, как выдры свернули лагерь, упаковали вещи и приготовились к отплытию. Все заняло около пяти минут. Во всяком случае, судно было всего одно: большая низкая лодка, стоявшая на якоре на другом конце острова. Снасти были аккуратно сложены под палубой. Джон-Том последовал за выдрами на борт, чувствуя, что уже устал. А ведь он ничего не делал, только наблюдал.
— Но почему, — спросил он Куорли, — почему вы рискуете собой, чтобы помочь нам?
— По ряду причин, — ответила она. — Основная — нам скучно. Даже ловля рыбы может надоесть, знаешь ли.
Джон-Том попытался принять серьезный вид.
— Это не игра. Если я не полажу с Маркусом, это может оказаться опасным для всех. — Он вспомнил, как описывал Пандро атаку безликих демонов, почти наверняка посланных магом. — Он способен применить силу против тех, кто, по его мнению, задумал что-то против него.
— Тю! — деликатная маленькая Сплитч сплюнула за борт. — Если он тебе чем-то досадит, мы быстро научим его, как надо себя вести, не так ли? Немного опасности придаст пикантность визиту.
Джон-Том мог только восхищенно наблюдать, как дружно они отчалили от берега. В компании не чувствовалось никакого волнения. Напротив, все работали и возбужденно говорили, словно предчувствуя грядущую схватку.
— Не знаю, что и сказать.
— Побереги слова для Маркуса Неотвратимого, — предложил Кноркл, усаживаясь за весло. На коротких лапах вздулись мускулы.
— Судя по тому, что говорит Фрэнджел, они тебе еще пригодятся. Этот тип, волшебник, кажется, довольно несговорчив.
Команда встретила это заявление одобрительными возгласами.
Джон-Том осмотрел середину лодки. Там не было мачты, но она и не предполагалась — только два ряда весел. Он поискал незанятую скамейку.
— Какие проблемы, молодой человек? Вы что-то ищете? — Мемоу заняла место на корме у румпеля.
— Хочу немного размяться.
— Любезно с твоей стороны, но, боюсь, свободных мест нет. Каждый из нас знает, что делать. Так что устраивайся поудобнее и сиди, пока мы не доберемся до Квасеквы.
— Спасибо. Но мне это не нравится.
— А тебе это необязательно должно нравиться. — Она весело улыбнулась. — Ну, садись же, не путайся под ногами и веди себя прилично.