Носорог теперь больше смахивал на некую диковинную инопланетную машину, чем на живое существо. Он неуверенно встряхнулся, и звук при этом был такой, словно десяток обмотанных цепями скелетов пытались выбраться из подземелья.
— Что все это значит? — осведомился он. — Кто-то принял мою голову за наковальню?
Виз, сидевший на пивной бочке, перелетел в чашу над макушкой друга.
— Неплохо, — сказал он медведю, и тот откликнулся на похвалу ворчанием. — Лишь бы он не перегрелся. — Птах соскочил с насеста и запрыгал вниз, чтобы заглянуть в глаз своему верховому животному.
— Снуг, а ты что скажешь?
— О чем? — простонал носорог.
— Ему нужно зеркало.
Виз окинул стойло взглядом.
— Я найду.
Граджелут скрылся в таверне и через несколько секунд вынес старое, в паутине трещин, овальное зеркало.
Снугенхатт недоверчиво посмотрел на свое отражение.
— Это я? Это что, правда я?
Он поворачивался, принимал разные позы.
— Других носорогов тут нет, — заверил его Сквилл. — Да и ваще нигде, с таким запахом...
— Послушайте, но я... — Щелкнули коленные суставы, ноги выпрямились, все доспехи улеглись на свои места. — Я выгляжу ужасно!
— Эт точно, — пробормотал выдр.
— Я похож на себя прежнего! Но ведь я — не прежний я!
Медведь, равнодушный к личным переживаниям Снугенхатта, так завершил ознакомление заказчиков с изделием:
— Смодриде, я позабодился о дом, чдобы все пласдины накладывались друг над друга или плодно смыкались. — И гордо добавил: — Носорог надежно защищен и при эдом способен легко маневрировадь. — И любовно похлопал по толстой пластине. — Пускай эди доспеги дяжеловады, но выдержад удар корабельного дарана.
— Ничего, он у нас парень дюжий, справится, — прощебетал Виз. — Правда, Снуг? Не упадешь?
— Надеюсь. А ты что скажешь, Виз? Они мне идут?
— Попробуй сделать несколько шагов, — предложил Банкан.
Носорог осторожно выбрался из стойла. Доспехи бряцали.
С каждым шагом он все меньше походил на никчемного подзаборного пьяницу.
— Голова еще побаливает, но не от железа.
— Это пройдет. — Виз вернулся в котелок. — Все будет, как давным-давно.
— Давным-давно... — эхом откликнулся Снугенхатт. Он выглядел маленько обалдевшим.
Банкан двинулся вперед и похлопал по бронированному плечу.
— Рыцарь, необходимо спасти прекрасную даму.
— Прекрасную даму!
Сквилл закатил глаза.
— Должен признать, это эффектное зрелище. Очевидно, потребовалось немало труда.
Граджелут вопросительно покосился на Сквилла. Выдр только ухмылялся в ответ.
— Флажки, — неожиданно заявил Снугенхатт. — Мне нужны флажки.
— Вы просите фляжку? — недоуменно пробормотал ленивец.
— Нет, знамена. И ленточки. Много ленточек. Ярких. Пестрых. Это железо выглядит устрашающе, но я хочу боевую раскраску. Желтые и алые полосы. Да. Я хочу стать сущим дьяволом! О черт, я и буду дьяволом в бою! — Слегка дрожа от возбуждения, он повернулся к Сквиллу. — Да, речной бегун, мы спасем твою сестру. Клянусь всеми складками моей кожи. Спасем ее и обратим барона в бегство. Он запугал всю Камриоку и даже своих друзей, но не меня! Не меня!
Сквилл улыбнулся и заметил:
— А вроде и не квасил.
Хрюкнув, Снугенхатт мотнул головой и выдернул из земли тяжелый столб, как зубочистку. С грохотом обрушился угол навеса.
— Пожалуйста! — взмолился Граджелут. — Пожалуйста, будьте поаккуратнее с удобствами! Мы не хотим платить за их ремонт.
Носорог азартно мотал башкой.
— Я хочу боевую раскраску! И флажки! И ленточки! А еще — трубы! Если, конечно, они вам по карману.
Граджелут мысленно полез в кошелек.
— С трубами — никаких проблем, но что касается остального...
Юноша смотрел на носорога и диву давался. Трезвый и взволнованный, он как будто сбросил десятки лет. В глазах горел огонь, походка приобрела упругость. Наверное, старая поговорка верна для любого племени. Носорога делает одежда.
Банкан, удивляясь, упустил из виду маленькую деталь. Но она напомнила о себе, подойдя поближе и глянув на него сверху вниз.
— Молодой человек, с вами приядно имедь дело.
Медведь опустил тяжелую лапу Банкану на плечо.
— Эдо благородное предприядие. Я знаю репудацию Красвина и сам его недолюбливаю.
Он повернулся и направился к воротам, а следом побрел подмастерье.
— Увидимся через час! — крикнул мастер.
— Через час?
Банкан повернулся к Сквиллу.
Граджелут и Виз оживленно беседовали со Снугенхаттом. Выдр, предоставленный самому себе, лучезарно улыбался, сверкая острыми белыми зубами. Банкан дружески обнял его за плечи.
— Умоляю, ответь, зачем нас будут ждать через час у этого славного кузнеца?
— Как это — зачем? Заплатим за железную пижаму для старой задницы.
— А мне казалось, ты собирался что-то спереть.
— Врать не буду, шеф, мелькнула поначалу такая мысля. Но, пока мы с Визом ходили-бродили, мне пришло в башку, че нельзя свалить из кузницы, набив карманы клепаными доспехами. Если б и удался этот фокус, все равно пришлось бы вдобавок красть телегу и ящериц. Чересчур сложно, так-растак.
— И как же ты организовал доставку?
Выдр заметно смутился.
— Чувак, ты уж не труби об этом моим предкам и корешам. Я... заплатил.
— Заплатил? Деньгами? Сквилл, у тебя что, есть тайны от нас?
— Да че ты, кореш? За кого меня держишь? Просто я однажды подумал, че не мешает заиметь несколько монеток на всякий пожарный. Вот и сгодились.
Банкан помрачнел.
— И где же ты взял настоящие деньги?
Выдр отвернулся.
— Ну, прежде чем мы погнались за Граджелутом, я прикинул, че бабки не помешают, и позаимствовал у папани.
У Банкана отвисла челюсть.
— Украл? У Маджа?
— Да не крал, Банкан, просто занял. Мадж поймет. В свое время он сам частенько занимал.
— Да он тебя прикончит!
Сквилл пожал плечами.
— Пускай сначала поймает.
Банкан растерянно покачал головой.
— Значит, все это время у тебя была заначка?
— Шеф, я же сказал, на крайний случай. И ваше суть же не в этом, верно? Я тут подумал над твоими словами... Пускай она стервозная, как водяная вошь, пускай от нее одни неприятности, но ведь она — моя единственная сестра.
— Знаешь, у меня такое чувство, что и ты не из тех братьев, которыми мечтают обзавестись. Как собираешься расплачиваться с Маджем?
— Там видно будет. Можа, найдем по дороге сокровище или че-нибудь вроде. Можа, за этого Великого Правдивца выручим пригоршню золотишка...
— Если он существует, — напомнил юноша с холодком. — Сквилл, ты живешь в нравственном вакууме.
— Эт точно. — Выдр выпрямился. — Мадж должен мною гордиться. — И хлопнул друга по плечу. — Плюнь, чувак. Мы достали чертовы доспехи, и это самое главное. Скажешь, нет?
— Может, ты и прав. Впрочем, не моей шее страдать, когда домой вернемся.
— Верный ход мысли. Ладно, айда, разыщем для ходячей пивной бочки косметику и побрякушки, и — за дело. И ваще, ежели б я не раздобыл эти железки и загнулся при штурме бароновой крепости, с кого бы потом Мадж стребовал должок?
И снова Банкана обезоружила логика выдра.
Глава 15
Атаку наметили на полночь, надеясь, что к тому времени Ниина еще не пострадает от посягательств барона.
Действительно, выдра держалась, хоть и устала смертельно. Красвин, насладясь долгим и сладким сном, окончательно решил взять ее измором. Он не видел особой нужды в спешке, не желал и лишаться еще одной книги из своей драгоценной коллекции. Норк преспокойненько дождется, когда жертва упадет от изнеможения — по всему судя, этот миг уже близок. «И тогда, — мечтательно подумал он, — произойдет то, что и должно произойти. А пока можно поразвлечься, строя всякие изощренные и непристойные планы».