— Ну… — Элион задумчиво почесала носик. — Знаешь, мне кажется ты на себя чуть-чуть наговариваешь. Брат говорил, что ты запросил адекватную плату за работу придворным чародеем.
— Я опростоволосился, — печально повесив плечи, признаюсь девушке. — Вообще, озвучивая сумму оклада, я рассчитывал на жесткий торг, потому что зарядил по-полной… Думал, что зарядил. Ну, как оно происходит? Ты приходишь к клиенту, называешь астрономическую сумму, тот хватается за сердце, рассказывает, что я собираюсь пустить его по миру, что у него сестра голодная, вассалы в обносках, замок разваливается…
— Э-э-э… — на меня покосились с сомнением, после чего наградили очередной мелодией звона серебряных колокольчиков смеха. — Не рассчитал?
— Да, — признаю очевидное, демонстрируя кривенькую улыбку. — Князь сразу согласился. Вообще не торгуясь. А значит я продешевил…
— Или Фобосу было западл…
— Элли, — осуждающе покачиваю головой.
— Или Фобос посчитал, что торговаться — ниже его достоинства, — сделала вид, что ничего не произошло принцесса, временами вворачивающая словечки и выражения не по-статусу. И нет, я не зануда, просто стараюсь помочь Элион отучиться от не лучшего для будущей Королевы лексикона. С исключениями. Её «чума», несмотря на буквальное значение слова, звучит… чума, как мило!
— Да не, — не соглашаюсь с принцессой. — Он вполне себе обсуждал цены раньше, когда мы договаривались о «скважинах». Ай, короче, давай не будем бередить свежую рану моей души.
— Бедненький, — девушка, с фальшивым сочувствием и смешинками во взгляде, снова дотронулась до моего колена. — Короче, Калеб мутный, и тебе не нравится.
— Мутный, да, и я от него не в восторге. Как, впрочем, и Стражницы. Сейчас, по крайней мере. Скажем так, даже Корнелия, которая суперподозрительна к Князю до сих пор, на нашего борцуна смотрит криво. М-м-м… это, вообще, странно: мне раньше казалось, что он ей нравится.
— Корни в нём сильно разочаровалась, — Элион с задумчивым выражением лица потеребила себя за мочку уха. — Типа, она рассказывала, как вы тогда поругались из-за денег. Её это сильно взбесило. Не так, как Тарани, но тоже не слабо.
— А ты что об этом думаешь?
— Если честно, то вообще не понимаю, с чего он вдруг стал решать за Меридиан, — в глазах принцессы на мгновение блеснул гнев, а голос стал необычно холоден. — Мой мир страдал, а ему было жалко золота? Знаешь… всё, что ты про него рассказывал, пусть часть и твои мысли, показывает Калеба не в лучшем свете, но та история…
— В его защиту могу сказать, что он, возможно, не верил, а может до сих пор не верит, в магическое истощение Меридиана.
— Или врёт, — уронила тяжелым голосом принцесса. — Или он необразованный дурак. Ты сам говорил, что невежда с инициативой — это нехорошо. А с властью, пусть и над бунтовщиками… И да, знаешь, сейчас, наверное, я поняла: если бы не всё то, что ты мне рассказывал, если бы не объяснения Фобоса, рассказы девочек, и мои собственные ощущения… Меня могли бы обмануть, если бы я не знала всего, что знаю сейчас. Не знаю, зачем, ради чего, но быть глупышкой, которую используют — я не хочу. Эх… и всё же, именно править… мне страшно, что я что-то испорчу, понимаешь?
— Так я к этому изначально и вёл. Вся учёба именно для этого и необходима — научить тебя всё делать правильно. Правильно для тебя, исходя из объективных данных о ситуации, мире вокруг, разумных, тебя окружающих. Не позволить кому-то присесть тебе на уши с целью поиметь личную выгоду, не дать недоброжелателям Эсканоров нанести вред твоей династии. И не стоит сильно опасаться начудить: я сомневаюсь, что после того, как ты сядешь на трон, Князь упакует чемодан, и со словами «чао, буратины», укатит на курорт. Могу сказать с уверенностью: он не глуп, и понимает, что шестнадцатилетняя Королева, как бы он не форсировал обучение, просто не сможет исполнять свои обязанности по-максимуму эффективно. У тебя будут его советы, у тебя будут его люди, его команда. Со временем ты наберёшь себе собственных советников, доверенных людей, да и сам Князь, если всё будет хорошо, так и останется рядом. Да и вообще, вы с братом — Эсканоры, семья. Никто и ничто на Меридиане не вправе мешать вам выстроить свою, персональную схему управления. Просто не спеши: всё придёт со временем и опытом.
— Семья… — Элион вздохнула. — Фобос иногда мне кажется очень холодным.
— Ещё и недели не прошло, как вы познакомились. Просто подожди. Поверь, смотрелось бы… подозрительно, если бы взрослый мужчина, который с детства решал проблемы и тянул управление целым миром в непростой ситуации, сейчас растекался бы перед тобой лужицей мёда с патокой, рассказывая о братской любви. В конце концов, пятнадцать лет назад ты нанесла ему тяжелую душевную травму…