Нилла передёрнуло. Как, впрочем, и всех Стражниц, следящих за разговором. Хай Лин, зависшая рядом с Вилл, зажала ладошками рот, с ужасом смотря на бутыль с чёрным камушком. Полностью прозрачную, в которой не видно было ни клочка дыма.
— Это… ужасно… — прошептал рыжий.
— Это наша реальность, — тяжело упали слова Змея. Казалось, они придавили всех, кто их слышал. — Мир не хочет умирать, забирая любую магию до которой дотянется.
— Я не думал, что всё настолько плохо.
— Хуже не придумать, — в голосе Седрика слышалась злость и тоска. — Сначала погибли все создания, в чьих жилах текло волшебство, и которые не могли сопротивляться Жажде Меридиана. Все, чародей Нилл. В нашем мире больше не осталось в дикой природе единорогов, светлых фей, лунных лотосов, соловьёв-чарунов и многих других видов. Только живущие в специальных питомниках, которые приходится закрывать один за другим — не хватает магии. Часть видов уже потеряна безвозвратно, либо потому что они не могли жить в неволе, либо потому что мы не имели возможности их вовремя найти.
Змей, казалось бы, забыл, что рядом с ним находятся посторонние. Он будто не Ниллу всё это рассказывал, а проговаривал самому себе. Угрюмо, потеряв всю злость, что была в начале.
— Маги… не самое страшное, что потерял Меридиан из-за своей Жажды. Часть животных и растений исчезла. Не имеющие магии или могущие сопротивляться вытягиванию волшебства виды сейчас безвозвратно корёжат природное равновесие. И выживают сильнейшие. Монстры, рядом с которыми моя текущая форма покажется скромной и безобидной, заполоняют всё вокруг. Фактически, прекрасный Меридиан, который я знал в детстве, уже погиб, уступив место клубку звериной злобы и жажде выжить. Даже если в мир вернётся магия — как прежде уже не будет никогда…
Тишина опустилась на всё вокруг. Нилл сидел мрачный, как и рыжая Элис рядом с ним. Барон выглядел нервно. Не было похоже, что он под впечатлением от рассказа. Казалось, что мужчину больше пугает присутствие Седрика и его воинов, что пристально следили за несколькими солдатами в одеждах баронства и парой телохранителей Элис.
Бутылка Нилла стояла прозрачной… И Вилл с ужасом понимала, что что-то в её душе сейчас безвозвратно рассыпается, сгорает, оставляя во рту фантомный привкус горечи. Девушка чувствовала себя так, словно её… предали. Это так они защищают Вселенную от Зла Фобоса? Калеча и уродуя Меридиан? Позволяя этому миру убивать ещё не родившихся младенцев? Уничтожая, пусть и не своими руками, целые популяции волшебных зверей? Стражницы Завесы… Скорее Телохранительницы Палача!
— Позвольте вопрос, лорд Седрик? — заговорил вдруг Нилл, нарушив тишину. Змей, словно проснувшись, бросил на чародея удивлённый взгляд, но через мгновение приглашающе махнул огромной лапой. — Я чувствую в вас магию…
— Я — оборотень, — монстр чуть развёл лапы, как бы демонстрируя себя. — Наша магия обращена… внутрь, поэтому мы не можем творить заклинания, но и Меридиан не имеет возможности выпить некоторых из нас. Тех, кто от рождения имеет высокое сопротивление к внешним воздействиям.
— Благодарю за ответ, — кивнул рыжий. — Вы говорили о неудовольствии Князя…
— И разговоре, — кивнул Седрик. — Для вас — разговор, чародей Нилл. Князь знает о вашем желании дистанцироваться от конфликта. Весьма мудрая позиция. И не самая однозначная ситуация.
— Поясните?
— Непременно, — Змей расплылся в подобии радушной улыбки. — Дело в том, что впервые за многие годы на Меридиан получил доступ… относительно нейтральный маг. Я говорю «относительно», потому что мы знаем о вашей связи со Стражницами Завесы. Лгать, что это нравится Князю — я не буду. Но ваши услуги, что оказанные Герцу, что предоставляемые этому червяку, — барон Отто был удостоен злого взгляда, — полезны Меридиану. Капля в море, в масштабах целого мира, но мы сейчас не в том положении, чтобы отказываться даже от самой минимальной помощи. Я буду говорить прямо: нам нужны ваши услуги. Нам нужны зоны, где магия будет на таком уровне, что маги и волшебные создания смогут выжить, и чтобы там всегда были резервные накопители, подходящие под ваши нагнетатели магии. Столько, сколько сможете. Князь будет платить щедро.
— Лорд Седрик, при всём моём искреннем желании помочь… — Нилл замялся. — Дело в том, что я не имею свободного доступа на Меридиан и обратно. Прорехи в завесе контролируют Стражницы. Они, конечно, девушки хорошие, — Седрик на этих словах демонстративно поморщился, презрительно фыркнув, — и я ценю добрые с ними отношения. Вряд ли они хорошо воспримут сотрудничество с Князем Эсканором…