В десяти футах от заветной двери кто-то позади них ахнул и заорал:
– Это они! Те, кого показывали по ящику! Остановите их!
– Обязательно должен найтись кто-то особо наблюдательный, – простонал Род.
Дюжина с чем-то эрзац-Рочестеров и псевдо-Джейн подняли головы и уставились на них, а затем толкнули локтями вбок своих соседей, кивая на Рода и Гвен (они были слишком воспитанными, чтобы показывать пальцами). Их соседи, несколько десятков вальяжных Байронов и Уллстоункрофтов, подняли головы и тоже уставились. Затем все они оскалили зубы в улыбках, превратившихся в плотоядные ухмылки, и разные голоса принялись перекликаться: 'Кто они? Осужденные?' – 'Быстрее! Не давайте им уйти!' 'Лови их! Вон они уходят!'
И в две секунды толпа культурных рафинированных посетителей превратилась в воющую ораву, хлынувшую к Роду и его спутникам.
– Я мог бы догадаться, – простонал Род. – Скука, а мы хоть какое-то занятие!
Гвен заупиралась.
– Супротив нас им не устоять, милорд! Их ведь тут не больше сотни!
– Это чересчур много, нет уверенности, что не убьем кого-нибудь. И кроме того, пока мы косим их, они могут измолотить людей, пытавшихся нам помочь.
Он увидел, что она заколебалась.
– Не нравится мне убегать от такого сброда, милорд.
– Понимаю твои чувства, но в данном случае, осмотрительность определенно лучшая часть доблести. Лети во весь дух, милая!
К счастью, Гвен не восприняла его буквально, но у двери они очутились почти также быстро, как и при полете. И вклинились между Шорнуа и Мирейни, как раз когда брат Джой стукнул по нажимной дощечке с надписью 'Только для служащих'.
– Никак не ожидал, что буду настолько прав! – Род взмахом руки предложил Шорнуа проходить первой, а затем Мирейни.
– Но я же не служащая, – возразила она.
– Нет, служащая, – не согласился с ней Бел. – Ты ведь служишь у меня помрежем. Дуй!
* * *
Мирейни остановилась, глядя с дурными предчувствием на фасад дома.
– Не нравится он мне, Бел.
– Мне тоже думается, что он малость чересчур рококо, – Бел нахмурился, окинув взглядом фасад здания. – А все эти круглолицые ангелочки определенно невысокий класс. Мы покупаем у них услуги, а не декор.
– Ты прав, наплевать мне, как он выглядит. Дело в самой идее. Бел.
Для меня невыносима мысль быть такой беспомощной.
– Да, – мрачно промолвил старик. – Вполне понимаю твои чувства. Но у нас нет большого выбора.
– Да и опасности-то на самом деле никакой нет! – Шорнуа пронзила Бела кинжальным взглядом. – Дом снов будет охранять вас, миз, словно родную, какой вы в некотором смысле и будете.
– И почему это меня бросает в дрожь при мысли об этом?
– Потому что тебе это представляется поглощением твоего 'я', Строганофф положил ей руку на плечо. – Все мы время от времени испытываем такой страх. Но в данном случае, это глупо. Законы, охраняющие клиентов дома снов, очень строгие, Мирейни, и соблюдают их очень жестоко.
– Сожалею, что вы угодили в этот переплет, – произнес с суровым выражением лица Бел. – Но если ПЕСТ действительно пытается что-то предпринять против нас...
– На самом-то деле вам незачем беспокоиться, – лучисто улыбнулась Шорнуа. – И это будет забавно. Если хотя бы половина слышанного мною правда, то вы позабавитесь больше, чем вам когда-либо доводилось.
Мирейни похоже все еще сомневалась, но крепко сжала свой компьютерный блокнот и последовала за ними в здание.
Одетая в прозрачную ткань сотрудница дома снов лучезарно улыбнулась, окинула их наметанным взглядом, добавила к удивлению тот факт, что они пришли вместе и спросила:
– Индивидуальный сон или групповой?
– Что такое групповой сон? – нахмурился Йорик.
– Вас всех подсоединят к одному компьютеру, – объяснила сотрудница и у вас будет общий сон. Конечно, главными героями будут только двое из вас, но вы все будете играть в нем каких-нибудь персонажей.
Бел окинул своих спутников ревнивым взглядом.
– А как компьютер решает, кому быть героем, а кому героиней? Наобум?
– Нет, он подбирает персонаж в соответствии с типом личности. И такой сон дешевле, при плате с человека.
– Дешевле? – вскинулась Мирейни. – Как же взимается счет?
– За индивидуальные сны с каждого из вас возьмут девятьсот тридцать семь квачей, – объяснила сотрудница. Она проигнорировала звук, изданный громко сглотнувшим Родом, и продолжала:
– Это примерно семь с половиной тысяч квачей для всех вас. А групповой сон стоит всего три тысячи для любого числа лиц вплоть до тридцати человек.
– Нас восемь, – негромко сказала Строганоффу Мирейни. – Групповой сон может даже оставит нашим беглецам достаточно наличных для рейса до Земли.
– О нас не беспокойтесь, – прошипел Род.
– Спасибо, Дон Кихот, – фыркнул Бел. – Не забывайте, чем быстрее вы улетите с Отранто, тем спокойней будет для нас.
– И почему это так говорят везде, где я бываю? – вздохнул Род.
– Размышлениям будем придаваться позже, – Бел кивнул сотруднице. – Мы возьмем групповой сон, миз.
Она взяла деньги, а затем отвела их в широкую комнату с низким потолком, где стояло десять мягких кушеток разной степени промятости, и пригласила их улечься. Они улеглись, осторожно поглядывая на начиненное электроникой изголовье.
– Лежите совершенно неподвижно, – проворковала сотрудница, – это совсем не больно.
Они все застыли, словно одеревенев, в то время как она надела им на голову облегающие шлемы.
– В череп ничего не проникает, – заверила она их. – Электроды просто приставляются к скальпам и индуцируют сон через кость.
Это подействовало не совсем чтобы успокаивающе, но они стерпели все с хорошей миной, и все приняли снадобье как пай мальчики и девочки. Оно было густым, как сироп, и напоминало по вкусу гранат.
– А теперь просто расслабьтесь, – успокаивающе предложила сотрудница дома снов, но наркотик растекся у них по жилам с такой быстротой, что они и впрямь очень даже расслабились, еще до того как она закончила фразу. Их окружила приятная истома, и они погрузились в сон, который был таким желанным, ну, положительно сибаритским.