Робот поколебался, а затем ответил: - По-моему, они не доверяют твоим шансам действовать в одиночку, Род.
ГЛАВА 3
- Мы теперь недалеко от границы владений Романова, не так ли?
- Да, милорд. Остается еще, наверно, день пути, - Гвен доблестно держалась на ногах, но было видно, что устала.
Род нахмурился. - Слушай, им известно о нашем приближении, нет смысла сохранять инкогнито. Почему мы по-прежнему идем пешком?
- Чтобы не вызывать страха, папа. - Грегори посмотрел на отца с высоты своего сидения на поклаже Векса. - Если б честные крестьяне увидели, как мы летим на север, то, наверняка, встревожились бы.
Род на миг уставился на младшего сынка, а затем повернулся к Гвен. Сколько говоришь ему лет? Три и какой пошел?
Но Гвен вдруг насторожилась и подняла руку. - Ш-ш!
Род нахмурился в ответ. - И тебе не больше.
- Нет, нет, милорд! Опасность! Приближается толпа честных людей, но бежит к нам в полном ужасе!
Лицо Рода сделалось нейтральным. - Что их преследует?
- Не могу сказать, - покачала головой Гвен. - Вроде люди, поскольку я ощущаю их присутствие, но там, где у них должен быть разум, - пустота.
Род заметил множество бегущих. - Ладно, приготовимся к самому худшему. - Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.
Тут же выскочили из ниоткуда Магнус и Джефри, а за ними спикировала вниз Корделия. - Почему ты просто не послал нам мысль, папа? - спросил Магнус.
- Потому, что мы выступаем против врага умеющего слышать мысли с большего расстояния, а не свист. Ладно, ребятки, нам надо устроить засаду. Я хочу, чтобы каждый из вас оказался высоко на дереве и, как можно лучше, изображал участок коры. Мы с матерью возьмем на себя наземную засаду. Когда появится враг, ударьте по нему всем, что у вас есть.
- Какой враг, папа?
- Послушай сам. Мама говорит, что он человек, но ничего более.
У всех четверых детей на миг остекленели глаза, а затем они, одновременно содрогнувшись, вышли из транса.
- Ужас, - прошептала Корделия. - Оно там, но его нет!
- Увидите его - узнаете, - мрачно предрек Род. - На всякий случай, если не узнаете, то я, как можно сильней подумаю: "Кроши!" А теперь, брысь!
Они исчезли с тремя хлопками и свистом. Подняв взгляд, Род заметил, что вершины трех деревьев внезапно заколыхались на ветру, и увидел, как Корделия воспарила к вершине четвертого. - В какую сторону двинемся, милая?
Гвен пожала плечами. - Для меня обе стороны одинаковы, милорд.
- Ты, кто? Кандидатка в депутаты? Ладно, исчезай на востоке, а я растаю налево. Во всяком случае, я постараюсь.
Гвен кивнула, быстро сжала ему руку прежде, чем стремительно унестись с дороги. Листва сомкнулась за ней. Род задержался, глядя на север и раздумывая, а затем свернул в подлесок, шепча: - Направься примерно на десять ярдов к северу, Векс,
Робот припустил галопом, и почти сразу свернул в сторону, где находился Род.
Листва спрятала его. Род повернулся лицом к дороге, опустился на колено, дал телу расслабиться, ритмично дыша.
Из-за поворота дороги появились они - дюжина пыльных крестьян с маленькими котомками и затравленными лицами. Они постоянно оглядывались. Самый высокий из них вдруг что-то выкрикнул и резко затормозил. Другие поспешили к нему, крича через плечо женам: - Спасайтесь! Бегите! - Но женщины заколебались, тоскливо глядя то на дорогу к югу, то опять на мужей. Мужчины повернулись спиной к ним и лицом к северу, в сторону врага, каждый держал посох в оборонительной стойке, наискось поперек тела, Женщины в ужасе следили за ними.
Затем, с воем одна молодая жена, прижимая к себе младенца, побежала на юг. Остальные уставились ей в след, а затем, одна за другой начали гнать своих ребятишек вперед по дороге.
Вскоре в поле зрения появились ратники.
Род напрягся, думая изо всех сил: "Готовьсь!"
Они были одеты в коричневые легины с темно-зелеными куртками до середины бедра и стальные шлемы. Каждый держал в руках алебарду, а на груди сверкал шафрановый знак различия. Это было обмундирование, и какого Род никогда раньше не видел.
Солдаты завидели крестьян, издали воинственный крик и бросились в атаку, опустив алебарды, горизонтально.
Род мысленно вложил в слово всю свою мощь, когда прошептал его Вексу: - Кроши!
Удачнее выбрать время он не мог. Векс выскочил из подлеска и встал с пронзительным ржанием, на дыбы как раз, когда его миновали последние солдаты. Встревоженные, они и большинство их товарищей резко повернулись. Род выскочил на дорогу между крестьянами и солдатами. Меч метнулся проткнуть плечо пехотинца, а затем отпрыгнул и ткнул в другого, пока первый завопил, отшатнувшись назад. Двое солдат в середине отряда взмыли с воем ужаса ввысь и бухнулись обратно на товарищей. Град камней ударил по стальным шлемам так сильно, что солдаты зашатались и растянулись на земле.
Род бросился вперед, проткнул бедро третьему солдату, одновременно крича крестьянам: - Давай! Вот ваш шанс! Навалитесь на них и вышибите из них дурь!
Тут тупой конец алебарды ударил его по подбородку, он круто развернулся, в глазах у него темнело и вспыхивали искры. Но уши его наполнил рев и, когда в глазах прояснилось, он увидел, как крестьяне врезались в солдат, подымая и опуская колья, сражаясь.
Род охнул и, шатаясь, вернулся к ним: убивать же не требовалось!
Затем появилась еще одна мысль: им требовались пленные для получения информации.
Он вклинился в группу крестьян, бросил быстрый взгляд на рукопашную битву и крикнул: - Стойте!.. Не нужно... Они не заслуживают...
- Ты не видел сделанного ими, - прорычал крестьянин рядом с ним.
- Не видел, но хочу выяснить! Смотрите! Они все валяются на земле, некоторые, возможно, уже мертвы! Отойдите от них, предоставьте их мне!
Грубая рука схватила его за плечо и развернула кругом. - Да ну? А кто ты такой, чтобы приказывать, ты не потерявший крови из-за этих волков?
Глаза у Рода сузились. Он медленно выпрямился и ребром ладони сшиб руку крестьянина. Это было смешно, но должно сработать. Нужно добиться сотрудничества с ними. - Я - Верховный Чародей, Род Гэллоуглас, и именно благодаря моей магии, и магии моей семьи, вы стоите здесь победителями, а не валяетесь мясом для стервятников!