– Это следовало б сделать и всем нам, – поддержал Род, – всегда полезно продемонстрировать, что врага можно разгромить. Неужели ваш муж до того не воспринимал всерьез тех слухов об опасности?
– По-настоящему, нет. Он никак не мог поверить, что шайка крестьян может представлять какую-то настоящую опасность для рыцаря в латах и солдат, даже будь они сплошь чародеями. И все же, когда барон Мароль предстал перед ним и рассказал ему без утайки о своей последней битве, мой муж вскипал гневом. Он созвал своих рыцарей и ратников и отправил на юг самого скорого своего гонца известить обо всем происшедшем Их Величества.
– Он отправил курьера? – нахмурился Род, – когда?
Герцогиня пожала плечами. – Пять дней назад.
Род покачал головой. – Он должен был прибыть в Раннимид еще до нашего отъезда.
Она долго смотрела на него, затравленно расширив глаза. – Он не дошел.
– Да, – ответил Род, – не дошел. Герцогиня опустила взгляд. – Увы, бедняга! Нужно ли нам гадать о том, что случилось?
– Нет, по-моему, все понятно. – Род глядел вдоль дороги на север. – Фактически, он мог даже переодеться крестьянином, в надежде, что его не узнают. В любом случае, вероятно, именно из-за него Альфар и бросил свою новую армию резать беженцев.
– Беженцев? – нахмурясь подняла взгляд герцогиня. – Кто же они такие?
– Бедняки, бегущие от ужасов войны, – объяснила Гвен.
Род кивнул. – Потому, что у них уничтожили дома. Хотя в данном случае, единственные, кто отправлялся на юг, были те, кто понял, что надвигается беда, и попытались бежать.
– Значит вы видели таких?
– Немногих, – кивнул Род, – я б сказал, что мы каждую милю наталкивались на беженцев.
Герцогиня покачала головой. – Удивляюсь, как они спаслись от солдат колдуна!
– Полагаю, что они пустились в бегство рано, но уверен, что солдаты догнали многих из других групп. Конечно, мы сумели вмешаться, когда отряд ратников пытался остановить встреченную нами семью.
– Что видела та семья? – Ничего, но до них дошли слухи.
– И у них хватило мудрости внять им. – Герцогиня сжала губы – Однако, отправят ли Их Величества армию на север, только из-за слуха?
Род покачал головой. – Не уверен.
Она нахмурилась. – И как же получилось, что вы... – Она оборвала фразу, глаза ее расширились сперва от удивления, а затем от надежды, – вы все-таки явились!
Род иронически улыбнулся. – Я вижу вы схватываете на лету. Да, нас прислал король выяснить правду об этих слухах.
– И вы ведете жену и детей в столь мерзкое скопище грязи? – воскликнула герцогиня и повернулась к Гвен, – О, нет, леди! Если вы любите своих детей, избавьте их от сего ужаса!
Пораженная Гвен посмотрела на Рода.
На что Род лишь сказал. – Ну... как вы понимаете, мои жена и дети подготовлены для разбирательства со злыми колдунами лучше большинства людей, поэтому большая опасность им в общем-то не грозит.
За это он заслужил теплый взгляд со стороны Гвен, но герцогиня воскликнула. – Опасность достаточно велика! Лорд Чародей, не пускайте их туда! Вы не представляете себе мощи того жестокого колдуна.
– Мы ее опробовали.
– Так пусть этот опыт заставит вас потерять интерес! От мерзости его дел заболеет душа! Одно дело увидеть лишь эскадрон его жертв, таких как те бедняги... – Она махнула рукой в сторону солдат. – Однако, когда видишь их идущих на тебя сотнями, сердце замирает от ужаса! Дело не в какой-то особой жестокости его магии, а в злой подлости его души!
У Рода сверкнули глаза, – Значит вы лично видели его?
– Да, – опустила глаза герцогиня, – хотя издали. Хватило и того. – Она содрогнулась. – Я почувствовала, как меня окатывает его ненависть, возникло ощущение, словно стояла под тучей загрязненной воды. Мне думалось, что я никогда больше не почувствую себя чистой!
– Но как же герцог позволил вам столь приблизиться к полю боя?
– Заверяю вас, он тому противился, поле боя само приблизилось ко мне. Ибо, когда он отправил гонца на юг и подошли его рыцари со своими ратниками, он облачился в доспехи и выехал навстречу колдуну.
– Похоже на него, – кивнул Род, – я никогда бы не стал обвинять герцога Романова в нерешительности или в малейшей неуверенности.
– Хотя, ошибочных? – посмотрела на него с усмешкой улыбкой герцогиня. – Я знаю своего мужа, лорд Чародей. И хотя я очень люблю его, но не могу не признать, что ему свойственна опрометчивость. Но, в данном случае, по-моему, даже осторожность побудила бы его к битве, так как пришлось либо драться, либо бежать, а он, как герцог, бежать не мог, потому что поклялся защищать свой народ. Долг требовал от него сражаться, а если он должен биться, то лучше было это сделать тогда, когда колдун и его рать только вышли из боя и, следовательно, несколько ослабли от потерь в битве.
– Но усилились, благодаря захваченным в плен ратникам, – нахмурился Род, – или вы не знали... – Он взглянул на нее и дал словам превратиться у себя во рту в студеный осадок.
– Чего? – нахмурился она.
Род откашлялся и переступил с ноги на ногу. – Ну, э... откуда он рекрутировал себе людей. Я имею в виду свою армию.
– А, – горько улыбнулась она. – Вы хотите сказать, из тех, кого он разгромил? Да известие об этом дошло до нас вместе с новостью о проигранной битве барона Гратесье. Вернувшийся солдат рассказал нам о виденных им старых друзьях, которых он знал, сражавшихся в свите одного из вассальных рыцарей Гратесье.