– Как ты мог узнать об этом? От меня никто этого не слышал, я никому о том не говорил!
– И поэтому они догадались, кто ты такой, – кивнул Род.
– Это стоило мне некоторых друзей, какие у меня были с самых ранних лет. И все же я не нажил никаких врагов, ибо, как я сказал, чародей я самый бессильный. Все, слава богу, узнали, что я никому не желал зла.
Этому Род мог поверить. Незнакомец был человеком невысоким, с покатыми плечами и впалой грудью, с вялым небольшим брюшком. Цвет его волос походил на серовато-коричневый. У него были большие, светлые глаза, курносый нос и вечно виноватый вид. Ему могло быть не намного больше тридцати, но щеки у него уже начинали обвисать. Через лет пять они у него станут совсем бульдожьими.
Вечный неудачник, решил Род, бедолага, который намеренно никогда не причинит вреда, но всегда будет неловок и физически, и светски. – Никому не хотелось, чтобы ты мозолил им глаза, да? Но они не возражали и против твоего присутствия.
– Да, – подтвердил с грустной улыбкой незнакомец.
– Я знаю, как такое бывает, – вздохнул Саймон – В моей деревне тоже был такой паренек.
– Так всегда бывает, – сказал Род. – Такой порядок выполняет необходимую социальную функцию. Всем нужен кто-то, чье имя они не могут запомнить.
– Хорошо сказано, – улыбнулся Саймон. – И ты задел мою совесть. Как тебя зовут, любезный?
– Фларан, – ответил с той же улыбкой незнакомец.
– Фларан, – задумчиво повторил Саймон. – Скажи, Фларан, когда начал подниматься к власти колдун Альфар, твои односельчане ожидали, что ты будешь приветствовать его.
Улыбка Фларана стала теплее. – Ты и сам испытал это, не так ли? И когда Саймон кивнул, тихо рассмеялся. – Ты говорил подробно о таком, чего я видел сам. Да все мои соседи так и думали, если я наделен подобной силой, то должен кричать, что Альфар – самая большая надежда, которую когда-либо видело наше герцогство. И все же я не кричал. Воистину, я сказал, что не доверяю этому человеку.
– Саймон кивнул. – А они подумали, что ты лжешь.
– Подумали, – согласился Фларан. – И тут же, мои старые друзья и, соседи перестали мне доверять. По мере того, как росли власть и слава Альфара, они все больше и больше сомневались во мне.
– Но ты ведь для них свой, – нахмурился Саймон. Как ни крути, их рода племени. Вот уж никогда не подумал бы, что они будут травить тебя и закидывать камнями.
– Я тоже надеялся. И сейчас сомневаюсь, что они стали бы. Но через нашу деревню потянулись люди, толкающие перед собой ручные тележки и несущие на плечах узлы. Хоть и невелики у нас запасы еды и эля, мы предлагали им остановиться, передохнуть.
– Нет, – отвечали они, – армии колдуна двинулись в поход, и мы бежим от них. Мы не смеем задерживаться, а то они погубят и вашу деревню. Потом они повернули и направились на юг.
Род и Саймон обменялись быстрыми взглядами. Саймон подтверждающе кивнул. Род понял: Саймон был одним из тех, кто проходил через эту деревню и не остановился.
– А тот шарик с длинным языком? – снова повернулся к Фларану Саймон. – Он из твоих односельчан или из чужих?
– Из чужих, – ответил Фларан, – он явился к нам в деревню, призывая гибель на головы всех, кто наделен какими-то силами. Ни кому нельзя доверять, твердил он, так как все ведовское племя должно ненавидеть обыкновенных людей, и потому все должны бороться с ним. Любая ведьма и любой чародей должны быть слугами Альфара.
– В самом деле? – полыхнул глазами Саймон.
– Может, мне не надо было отправлять его обратно в деревню.
– Нет, друг. Ты утвердил бы моих соседей в их ненависти. Но все равно, он натравил на меня моих односельчан. Хотя новости с севера столь насторожили их, что их не понадобилось особо натравливать. Я зашел в трактир выпить пинту эля, но когда оказался поблизости от хозяина, то услышал его мысли, его ярость и недоверие, его тайный страх, что толстячок-незнакомец может быть прав, что, возможно, все ведовское племя следует побить камнями. Тут я выронил кувшинчик и бросился бежать.
– А они, конечно, все ринулись за тобой. – Род понял, что сработал стадный инстинкт.
– Именно так, – содрогнулся Фларан. – Это случилось час назад. Я укрывался и прятался, а потом бежал. Наконец, они обнаружили меня, и я не мог больше спастись. Я побежал к дороге, но устал и с трудом заставлял себя двигать ногами. Хвала небесам, что тут по большаку подъехали вы, а не то б из меня сделали отбивную!
Саймон похлопал Фларана по плечу. – Смелее друг, эта кровожадность спадет, как спадала прежде. Народ то и дело затевает охоту на ведьм, но она проходит. Пройдет и нынешняя.
Фларан сумел кое-как улыбнуться, но слова Саймона его, похоже, не убедили.
Рода они тоже не убедили – все это дело выглядело чересчур умышленным. Это было заранее спланированное создание настроений, и существовала специально организованная группа, чтобы этим заниматься. Но зачем Альфару вызывать антиэсперские настроения?
Ответ осенил его, словно вспышка: Альфар организует охоту на ведьм для ликвидации конкурентов. В конце концов, единственная сила в герцогстве, способная противостоять ему, – это не примкнувшие к нему ведьмы. Оставленные в покое на долгий срок, они вполне могли собраться для самозащиты вместе, как поступили сейчас Саймон и Фларан. Если они сколотят крупный отряд беглых ведьм и чародеев, то составят силу, способную и впрямь скинуть его с кресла. А какой может быть лучший способ ликвидировать независимых, чем испытанная временем, охота на ведьм?
Если посмотреть на происходящее под таким углом, все приобретало блестящий смысл – неприсоединившиеся эсперы будут, скорее всего, против него; они будут наиболее чувствительны к его разновидности гипнотической тирании.
– Скажите-ка, кто-нибудь из вас чувствовал когда-либо, как один из людей Альфара пытается захватить власть над вашим разумом?
Оба подняли взгляд, пораженные его словами. А затем Саймон серьезно кивнул.
– Да. Это было... – он содрогнулся, – ...премерзостно, друг Оуэн.
– Я еле почувствовал, – добавил Фларан.
– Но у меня выворотило наизнанку желудок и чуть не стошнило. Поднялась такая волна страха, и я думал, что она растрясет меня на куски. Ощущение, будто пальцы гладят тебе мозг... – он оборвал фразу, ему, похоже, опять сделалось дурно.