– О, в самом деле? – насторожился Род. – А вот об этом я не слыхивал!
– Это странно, если правда, – сказал крестьянин. – Вот ведь появился человек из ни откуда, завоевал почти все герцогство – и исчез!
– На то есть причина, Дольн, – усмехнулся крестьянин постарше. – Некоторые бают, что его умыкнул демон, – пропищал один дед.
– Ну, это объяснило бы, почему он появился из ниоткуда, – рассудительно заметил Род.
Третий крестьянин уловил ноту скептицизма в его голосе и, нахмурясь, посмотрел на него. – Ужель ты не веришь в демонов?
– Не знаю, – уклонился от ответа Род. – Я ни одного не видел.
– Болтовня о демонах чушь, Кенч, – насмешливо бросил Дольн. – Зачем демонам забирать его, когда он отлично работает на демонов.
– Иные говорят, что он бродит по стране, переодетый крестьянином, – хмыкнул Харл.
– Почему бы и нет? – усмехнулся Кенч. – Ведь он и есть крестьянин, не так ли?
– Да, но он также и чародей, – напомнил ему Харл, – и говорят, он ищет по всей стране людей, которые помогли бы ему управлять.
Дольн поднял голову, блеснув глазами. – Вот этому я готов поверить.
– Да ты поверишь, чему угодно, – насмешливо обронил Кенч.
– Скорей всего он рыскает невидимым, – задумчиво произнес Харл. – Не выискивая ли изменников?
Фларан и Саймон напряглись, а Род почувствовал, как по спине у него пробежали холодные мурашки.
Крестьянам эта мысль, тоже не понравилась. Они быстро оглянулись через плечо, скрещивая пальцы, оберегаясь от зла. – Как же мерзко, – охнул Харл. – Думать, что всяк сможет следить за тобой, а ты и не узнаешь о том!
Род подумал не упомянуть ли о том, что шпионы обычно стараются быть незаметными, но решил, что не стоит.
– Верьте этим слухам, коль желаете, – посмеялся трактирщик. – Я лично вижу, что страной правят хорошо.
Остальные посмотрели на него, медленно поднимая головы.
– Действительно, – кивнул Дольн, – разве это не говорит, что Альфар по-прежнему у себя в замке?
– Вероятно, – пожал плечами трактирщик, – Либо его капитаны и хорошо управляют.
– Вот в этом я сомневаюсь, – покачал головой Род, – Я еще никогда не слышал о комитете, добивавшемся какого-то эффективного управления. Всегда должен быть один человек, за которым остается последнее слово.
– Ну, тогда, – с усмешкой повернулся к Роду трактирщик. – Я должен думать, что Альфар у себя в замке. – И пошел уйти на кухню, посмеиваясь и качая головой. – Ох уж эти слухи! Только дураки прислушиваются к ним.
– В таком случае, большинство людей дураки, – тихо сказал Род Фларану и Саймону. – Поэтому, если гуляет слух, который тебя не устраивает, то надо пустить контрслух.
– И ты думаешь, что Альфар именно так и поступает? – на губах у Саймона появилась снова легкая улыбка.
– Нисколько не сомневаюсь. Ты только взгляни на результаты – всякого, кто мог подумывать о контрперевороте во время отсутствия Альфара, порядком отпугнут. С другой стороны, он и в самом деле может бродить, переодевшись, по сельской местности.
– Разве это не делает ведовское племя преданным ему? – усмехнулся Фларан. – Ибо он возьмет помогать ему в управлении своих?
Со своим светским так-том, он высказался чуточку громче. Харл поднял голову и бухнул ему – Все ведовское племя будет предано Альфару, а с чего б не быть?
Фларан и Саймон мгновенно насторожились.
Род попытался сгладить остроту положения и с деланной небрежностью повернулся к Харлу. – Если уж на то пошло, то разве не будут ему преданы все крестьяне? Ведь согласно слуху, он ищет талантливых людей для своего царствования.
– Ну да... это так, – нахмурился Харл, засомневавшись.
Дольн с интересом поднял взгляд. – Да! Он не сможет найти столько ведьм для выполнения всех задач, какие надобны при правлении, не так ли?
– Да, – подавил улыбку Род. – Конечно, не сможет.
Дольн усмехнулся и повернулся поговорить с Харлом и Кенчем. Род с некоторым удивлением обнаружил, что даже у грамарийского крестьянина может быть честолюбие. Что было совершенно естественным ему следовало это предвидеть. Надо будет обсудить этот вопрос с Туаном, когда он вернется в Раннимид. Если к этому явлению не подготовиться заранее, составив планы, то оно может стать опасным.
Он снова повернулся к Фларану. – Наверняка мы не единственные, кто до этого додумался. А теперь, смотри – простой народ начинает становиться преданным Альфару, потому что думает, что у него появился шанс сделать карьеру.
– Возможно и появился, – усмехнулся Фларан. – Разве под властью выскочки у низкородного не возникнет такая возможность?
Род нахмурился. Это замечание не понравилось ему, так как показалось на его вкус немного марксистским.
– Да, если им повезет быть выбранными из тысяч, теми, кто ему нужен.
– Мне кажется, что такие у него должны уже быть, – высказал свое мнение Саймон. – Он подобрал себе людей прежде, чем начал восхождение к власти. Я б на его месте не стал доверять тем, кто недавно встал под его знамя.
Фларан нахмурился; ему неприятно было это слышать.
– Надеясь на это, многие проникнутся к нему симпатией, – указал Род. – Одна лишь мысль, что сын низкородного крестьянина стал править герцогством, обеспечит ему массовую поддержку.
– Неужели слух может сделать так много? – выдохнул Фларан.
– Очень много, – мрачно отозвался Род. – И самая значительная сплетня из всех думать, что Альфар по-прежнему у себя в замке.
Фларан уставился на него. А затем закрыл глаза, покачал головой и снова открыл.
– Я тоже озадачен – нахмурился Саймон. – Как может слух означать... Голос его оборвался, когда лицо его прояснилось от понимания.
Род кивнул. – Ему надо оставаться в замке и удостовериться, что слух запущен. А если он пойдет гулять по стране, то будет с одной стороны постоянно укреплять преданность крестьян, а с другой – заставит всех поостеречься думать нелояльные думы или строить какие-то заговоры – из страха, что их может подслушивать сам Альфар.
Фларан содрогнулся и быстро окинул взглядом помещение. Внезапно, у Рода засосало под ложечкой. Альфар и впрямь мог быть в этой самой пивной, мог быть одним из крестьян, мог быть трактирщиком, подстерегавшим в засаде появления агентов Туана, таких, как сам Род. Он мог готовиться в любую секунду захлопнуть расставленный на Рода капкан...