– Позёр, – хмыкнула я, откидывая от лица черную прядь. Ленту я потеряла ещё по дороге на Арену.
А парень, словно услышав, пошёл к заборчику. Медленно, лениво, так короли снисходят к подданным.
– И вот опять мы встретились, – улыбнулся он, чуть склоняя голову на бок. Изумрудный ободок глаз будто сверкал, играя на контрасте с темно-синей бездной.
А потом он протянул мне розу – алую, как снег в Каллистрате, на длинной зелёной ножке. Он достал ее будто из воздуха. Точно Фокусник.
Видимо, мой мозг в этот момент отключился, потому что я тупо смотрела на цветок, не до конца осознавая, для кого он. Мне всё это казалось каким-то странным, ненормальным, бредом.
А парень только шире улыбнулся. Что удивительно, он не был раздражён моим замешательством. Если бы я дарила кому-то розу, а он сверлил ее подозрительным взглядом, я бы, скорее всего, как минимум, обиделась. А, как максимум, отходила бы этой розой по физиономии. Всё же розы нынче дорогие.
– Ты права, – неожиданно сказал Фокусник, – она тебе вовсе не подходит.
Он грациозно (не как эльф, но всё же) сделал шаг назад. За нами, казалось, наблюдали все, женская половина уж точно. Они смотрели на парня с такими лицами, будто уже придумывают, кого звать на свадьбу.
Даррен держал розу за кончик ножки. Он задумчиво взмахнул ею, будто это волшебная палочка, а потом пальцем в черной перчатке провел по бутону... И тот вдруг вспыхнул синим пламенем.
Я еле слышно ахнула от неожиданности. Лепестки горели, но не сгорали. Они будто тлели, окрашиваясь в черный, наполняясь Тьмой. Она проступала изящными узорами, медленно, словно оказывая великую честь.
Тьма тоже замерла, будто завороженная зрелищем. Всё же грех не признать, что это было красиво. Неестественно, ненормально, но пугающе красиво.
А Фокусник опять взмахнул розой, и пламя, будто постеснявшись, пропало.
– Теперь она тебя достойна, – улыбнулся парень, протягивая цветок моей ошалевшей персоне.
Он поклонился, отступил на шаг и развеялся туманом, напоследок подмигнув синим глазом с изумрудным ободком...
Ведущая, поняв, что представление окончено, громко закричала, призывая зрителей ненадолго разойтись, пока Арену готовят для следующих участников.
Народ внял, начал расходиться, при этом искоса поглядывая на цветок, а я стояла истуканом, внимательно изучая лепестки. Угольно-черные. Идеальные.
«Теперь она тебя достойна...»
***
На Арену пришлось выходить только через полчаса. Я несколько раз видела Кощея, который подходил к ведущей, а потом та объявляла, что перерыв немного растягивается. Кощей медлил. Зачем? Я даже не догадывалась. И от этого, естественно, неимоверно бесилась.
Последний раз такая ситуация была много лет назад, когда отцу вдруг приспичило отправить меня в школу для одаренных детей (впрочем, долго я там не продержалась, о даре чуть не прознали и пришлось срочно делать ноги). До этого я была на домашнем обучении, и опыт работы в коллективе стал для моей психики ударом. Помню, я сидела за последней партой, а учитель настолько старый, что, казалось, может преподавать историю по воспоминаниям из молодости, рисовал на доске какие-то закорючки, связанные со стихийной магией. Все что-то писали, отвечали, внимали. А я сидела и не могла понять, что происходит, тщетно всматриваясь в закорючки на доске.
Вот и сейчас так. Я прилетела в Фортес, а вокруг меня всё завертелось. Кощей что-то вытворял. Но его действия для меня были так же непонятны, как те примеры с доски.
– А первой к нам выйдет Зайчик! – крикнула магичка. И мое прозвище из ее уст прозвучало ещё дебильнее, чем из Кощеевых.
Встряхнув головой, я перепрыгнула через заборчик, приземляясь уже на Арене. Хотелось во всё горло крикнуть, что я им не грызун, но я промолчала, здраво полагая, что так только вызову взрыв смеха.
– Воу-воу-воу, а зверёк у нас с зубками! – рассмеялась ведущая. – Волк, не боишься поцарапаться?
Грянул смех, а на Арену (не так эффектно, как Даррен, а через калитку в углу) вошел мужчина с волосами непонятного серо-синего оттенка. Высокий. Нет, не так. Высоченный! Два с половиной (а то и три, всё же я далековато стояла) метра чистых мышц. Я искренне считала, что такие люди должны не драться, а подрабатывать колоннами.
– Если такая красотка будет ещё и царапаться... Такого подарка от судьбы я не ожидал, – произнес Волк, отчего гогот только усилился.
Тьма подобралась, забурлила, желая показать обидчику, что с ней стоит считаться. И я была полностью согласна.