Но это писала столичная газета. А вот в Фортесе Императора считали сумасшедшим, потому что согласно дошедшим слухам он разорвал посла на части за то, что тот посмотрел на Императрицу как-то неправильно.
Меня эта версия позабавила...
И раз и навсегда научила сортировать полученную информацию. Потому что она, может быть, и не полностью ложь, но зачастую в несколько раз интереснее правды.
***
Я шла долго.
Начинало темнеть. Даже в тех небольших хижинах, что были выстроены практически впритык к темному песку уже включали магические светильники. Они светились тускло и совершенно не разгоняли Тьму, что тянулась за мной шлейфом.
Да и не должны были. По народным поверьям такие светильники не подпускали к дому нечисть, что ночью вылезала из убежищ.
Глупость... Есть чудовища, которых не спугнуть огоньками.
- Бездна! - прошипела я сквозь зубы, когда нога провалилась в песок.
Это были новые туфли. Чёрненькие и самые дешёвые, что я нашла на местном рынке. Целых семнадцать рэгов стоили!
- Ненавижу! - крикнула громко, обращаясь не к кому-то конкретно, но ко всему мирозданию в целом.
На ближайшем дереве громко каркнула ворона, видимо разделяя мое мнение.
И именно когда настроение пробило плинтус и провалилось куда-то в Бездну я вновь почувствовала... Взгляд. Он жёг лопатки. И это глупо, ведь взгляд - не удар. Он не оставляет следов.
Но ощущала его не только я. Тьма, которая ластилась к подолу, готовая в любой момент укрыть свою глупую хозяйку непроглядным одеялом, тоже напряглась.
Я обернулась медленно. Спешка не требовалась: тот, кто следил, не собирался уходить. Он наслаждался. Моим провалом или чем-то ещё... Не знаю.
Да и не всё ли равно?
- Кто ты... - прошептала я, взглядываясь в берег на той стороне.
Кто бы там не был, от моего взора его укрывали заросли и низкие деревья с широкими листьями. Тьма осторожно подобралась к берегу, желая всё же отыскать обидчика... Но тут же отступила назад, ибо Мора не собиралась пускать.
Глупость. Река не может быть разумной. Как и не может человек ощущать чужие взгляды.
Но мы-то с вами знаем, что не всё так просто, как кажется.
А взгляд всё не отпускал. Он был тяжёлым и противно-заинтересованным.
Вдруг послышался рёв. Громкий, оглушительный даже, он заставил меня отвлечься от созерцания кустов и поднять взгляд на хмурое небо.
А там, над клочковатой шкурой Фортеса, кружил дракон. Огромный, крылатый и до ужаса изящный. Он извивался в воздухе, избегая боевых атак, ревел, извергая пламя. И небо на короткий миг окрашивалось в огненный.
А потом вдруг замер. На краткий миг, но этого вполне хватило. Зелёная некромантская вспышка настигла крыло. Не прошло и секунды, как не было больше в воздухе огромного тела...
Только небольшая человеческая фигурка, что падала с неба поломанной куклой.
И даже Тьма замерла, завороженно наблюдая за недолгим полётом.
Стражи победили дракона.
***
Чародеям не снятся кошмары. Считается, что наша Тьма съедает весь негатив, не давая ему выливаться в сновидениях.
Я уже говорила, что немножко неправильная Чародейка? Нет? Тогда знайте это.
И мне однажды приснился кошмар.
Я помню его хорошо, чётко, как не помню ни одной магической формулы. Он отпечатался у меня в памяти, словно рабское клеймо, свести которое практически невозможно.
Мне снилась карета. Она грохотала по дороге, подпрыгивая. А я сидела внутри и смотрела в окно, наблюдая за природой. Природа была на редкость унылой. Мало того, что видно ее почти не было, так ещё и разнообразием не отличалось.
Поле. Поле. И ещё поле. Опять поле.
Везде поля.
Мне хотелось оглянуться, оглядеться... Но я не смогла. Тело не слушалось, и смотрела я на эти поля, смотрела, медленно впадая в панику.
Я не понимала, что это сон.
Сны я до того не видела... А может, и видела, да не помнила.
Но тот был реалистичным. До жути, до крика.
Я помню шершавую поверхность окошка, к которому прижалась рукой. Помню ржание лошадей и цокот их копыт. Да что там ржание, в памяти моей прочно засел даже сладковатый запах маминых духов...
Началось всё, когда луна взошла на центр небосвода.
Неожиданно очертания полей изменились. И я практически инстинктивно обратилась к Тьме, которая всегда сама с радостью отзывалась на любой призыв.
Но в ответ мне была тишина.
И я прищурилась, вдруг осознавая страшное...