– Тсс, – обернулась чародейка.
Девушка сделала еще шаг и остановилась, придержав также и барда.
Под засохшим деревом в двадцати шагах от спутников на белой траве стояла девочка лет пяти. Розовое платьице, белокурые локоны. Пухлые губки, искривившиеся в испуганной плаксивой гримасе. В руках милое создание держало плюшевого медведя. Заметив спутников, девочка подняла свои огромные небесно-голубые глаза, в которых блестели слезы. Лайза отчетливо скрипнула зубами.
– Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать. Ну и что нам теперь с тобой делать, малышка? – обратилась чародейка к девочке, подходя ближе и присаживаясь на корточки напротив.
– Я заблудилась… – приготовилась разреветься та, прижав к груди игрушку.
– Так я тебе, мразь, и поверила, – усмехнулась Лайза.
– Кто это? – прошептал Саймон.
Девочка неожиданно оскалилась, слезы моментально высохли. Кукла в ее руках открыла глаза и пристально уставилась на чародейку.
Лайза небрежно махнула рукой, будто комара отгоняя. Игрушка вырвалась из детских рук и отлетела далеко в сторону, ударившись о дерево. Малышка пронзительно завизжала и закрылась руками.
Чародейка отбросила ее руки и схватила за горло, вставая. Тело девочки поднялось над землей, неестественно запрокинув голову, и засучило ножками в маленьких сандалиях.
– Где ближайшая магическая башня? – равнодушно поинтересовалась Лайза.
– Если скажу, вы меня отпустите? – пропищала девочка.
– Конечно, – улыбнулась чародейка.
По улыбке спутницы бард понял, что ничего хорошего существу, кем бы оно ни было, ждать не стоит.
– Там, – девочка махнула рукой на север. – Три часа быстрым шагом.
– Что ж, спасибо, – Лайза разжала пальцы и развернулась, чтобы уйти.
Девочка упала на землю, с трудом поднялась на колени, потирая горло, и злобно уставилась чародейке в затылок.
– Сволочи, – тихо пискнула она.
– А вот грубить старшим – нехорошо.
Чародейка молниеносно развернулась и, продолжая движение, влепила девочке пощечину внешней стороной ладони. Голова девочки буквально взорвалась, забрызгав кровавыми ошметками ближайшие деревья. Саймон вздрогнул от такого зрелища и поспешил за уходящей прочь спутницей.
– А игрушка?
– Зависимая единица. Без хозяйки не протянет и трех минут. Правда, в эти три минуты она может натворить дел…
За спиной раздалось бархатистое рычание. Саймон резко оглянулся. К ним большими скачками приближался огромный карикатурный медведь, сшибая деревья на своем пути.
На голову медведя с треском рухнула увесистая ветка, когда до спутников ему оставалась пара скачков.
– А может и нет, – продолжила Лайза, не моргнув глазом.
– Кто это был? – вновь спросил бард через несколько шагов.
– Маленькая дрянь. Навязывается к людям и портит отношения. Питается отрицательными эмоциями. Обожает крик и брань. Может принимать разные обличья, подходящие для конкретной ситуации.
Лайза внимательно посмотрела на спутника.
– Кстати, искренние чувства она испортить не в состоянии. Такой вот тестер.
Чародейка вновь перешла на бег, вынуждая барда сделать то же. Спутники продвигались на север.
Ветви неожиданно расступились, и Лайза чуть не выбежала на большую лесную поляну, еле успев остановиться в последний момент. Чародейка осторожно выглянула из-за ствола, изучая обстановку. В центре поляны шестисот локтей в диаметре находилась тонкая черная башня высотой около пятидесяти локтей. Остроконечную крышу башни венчала игла молниеприемника. На кончике иглы сиял багровый глаз без век. Окон, дверей или хоть каких-то щелей на гладких ониксовых стенах башни видно не было. Чародейка повернулась к спутнику:
– Надо бы заглянуть туда. Поискать книги, да и вообще – посмотреть, как маги живут. Ты пойдешь?
– Обижаешь!
– Ну, хорошо. Скорее всего, этот глаз наблюдают за окрестностями. Или поставлен для красоты, но лучше принять за рабочую гипотезу первый вариант. Надеюсь, что нас еще не заметили. Однако если мы в открытую выйдем на поляну, наверняка поднимется лишний шум. Поэтому воспользуемся одной штукой. Средство экспериментальное, надежность, соответственно, невелика. У нас будет что-то около пяти минут, пока оно будет действовать, чтобы попасть внутрь башни или убраться обратно под деревья. В эти минуты нас будет невозможно обнаружить визуально. За более длительное время и другие методы поиска разработчик не отвечает. Так мне объяснили, когда просили испытать "в поле".
Лайза достала из кармана маленький стеклянный цилиндрик, в котором оказались синие шарики-таблетки. Девушка вытряхнула парочку на ладонь, одну протянула спутнику, другую кинула в рот. Саймон осмотрел таблетку со всех сторон, осторожно положил ее на язык. И внезапно исчез. Хотя… не полностью. Над землей висели две глазные сетчатки. Чародейка, так же видимая лишь частично, шагнула вперед и на ощупь взяла барда за руку.