— Думаю, экскурсия по саду, в ходе которой вы сможете по достоинству оценить все его великолепие, сможет сгладить недопонимание, возникшее между нами.
Анна Генриетта изящно встала со скамьи и сделала приглашающий жест, указав на тропинку, ведущую вглубь сада.
— Почту за честь, — улыбнулась я, понимая, что это лишь предлог для разговора.
Фрейлины тут же вскочили со своих мест, намереваясь к нам присоединиться, но были остановлены княгиней.
— Дамы, мы не смеем отвлекать вас от столь увлекательных бесед.
Женщины недоуменно переглянулись, а княгиня вцепилась в мой локоть и повела меня подальше от этого гадюшника. Отойдя на приличное расстояние, она не смогла скрыть облегчённого вздоха, а отослав стражу, заметно расслабилась и поубавила шаг.
— Смею предположить, что вас что-то беспокоит? — когда вокруг не осталось посторонних ушей, спросила я. — И тот факт, что вы так спокойно себя чувствуете в моём присутствии, признаться, немного удивляет.
Анариетта глубоко вздохнула, не торопясь с ответом. Мы шли мимо припорошенных снегом кустарников. Даже сейчас было видно, что они аккуратно подстрижены и ухожены.
— Должно быть, тебе интересно узнать причину, почему я велела страже привести тебя так срочно? — сменила тему Анна Генриетта.
— Полагаю, это как-то связано с тем, что произошло на празднестве Йуле…
— Верно, — кивнула княгиня, мельком взглянув на меня, — но лишь отчасти… Ты знала, что за прошедший месяц я лишилась уже трёх фрейлин?
Я прикусила губу, нахмурившись. Тот факт, что Марлен тоже была ее фрейлиной, как-то выпал из моей головы.
— Боюсь, что слышала лишь о двух, ваше сиятельство… Насколько мне известно, вы были верны своему слову и отправили Эннаген на плаху. Так же до меня дошли слухи об ужасном пожаре в поместье Макринов. Насколько мне известно, супруга Максима была из вашего окружения.
— Да, ужасная трагедия, — печально вздохнула княгиня. — Но нам кажется, что это был поджог. И вообще, все эти события… Третью из моих фрейлин задушили несколько дней назад. При ней был найден очень коварный яд.
Об этом я ничего не слышала. Вторая женщина из окружения княгини, связанная с ядом…
— Ты слышала про яд Яшмовая роса?
— Или Чайный убийца, — кивнула я, понимая, о каком именно яде шла речь. — Действительно коварный яд. Употребляй человек его в течение месяца, и это привело бы его к тяжелой болезни, а ещё через месяц — к смерти. И, признаться, последний месяц был бы для него очень и очень непростым.
— Я вижу, вам много известно об этом…
Я пожала плечами, давая понять, что ничего особенного в этом не вижу.
— Издержки профессии. Вы ведь не думаете, что я как-то к этому причастна?
Анна Генриетта покачала головой.
— Иначе ты стояла бы не в саду передо мной, а на коленях в темнице.
Тропа привела нас к могучему дубу, раскинувшему свои ветки широко над нашими головами. На некоторых ещё виднелась пожухлая листва, усыпанная мелкой снежной крошкой. Вокруг росли невысокие деревья рябины, на которых ещё алели гроздья прошлогодних ягод.
— Что вы хотите от меня сейчас, ваше сиятельство?
Анна Генриетта, задумчиво принялась кусать губу.
— Мне становится боязно за свою жизнь, — нашлась с ответом она. — Мне нужен кто-то, кто сможет в нужный момент спасти меня от участи быть убитой. Ножом ли, стрелой или утренним чаем — все одно.
Ну вот, мой побег окончился петлей. Снова к тому же, чего я стремилась избежать. Снова становиться телохранителем для монарха. Это совершенно не входило в мои планы.
К тому же, с чего княгиня вообще решила, что мне это под силу?
— Ваше сиятельство, я верно вас поняла, вы предлагаете мне место в рядах вашей многочисленной охраны?
Анна Генриетта сорвала какой-то засохший цветок и принялась крутить его между пальцев.
— Ну что ты! Мы не будем умалять твоих талантов, — покачала головой она. — Скорее, будем считать, что я предлагаю тебе быть моей советницей и защитницей. Правда, придется переехать сюда, во дворец… Но я обещаю тебе хорошие условия и достойную плату.
Я фыркнула, совершенно не стесняясь присутствия княжны.
— Простите меня за грубость, Анна Генриетта, но неужели вы решили, что можно предлагать такое любому первому встречному наемнику?
Это предложение казалось мне дурной шуткой, а княгиня в данной ситуацией — весьма наивной и легкомысленной…
— Я понимаю твой скептицизм, но я не стала бы предлагать это кому попало… Мне пришлось потратить немного времени и ресурсов, чтобы узнать тебя получше…
— М-м-м, шпионаж и разведка, — улыбнулась я. — Интересно, насколько мне известно, в Туссенте нет ни одного, ни другого. Как, а самое главное, что именно вам удалось узнать?