Приближаясь к границе Бругге и Соддена, во время ночёвки на берегу реки на меня напали двое туманников. Я не сразу приметила их, заподозрила неладное только когда увидела в молочной туманной мгле, опустившейся вдоль берега, две сутулые, сгорбленные фигуры. Едва показались их неправдоподобно длинные руки и здоровые головы, как я поспешила вернуться на тропу и убраться подальше. Но, как и многие другие, попалась на их уловки с иллюзиями и едва не лишилась жизни.
Я была сильно ранена и не понимала, куда бегу, пока не рухнула без сил вблизи леса, позднее опознанным мною как Брокилон. Дриады меня подобрали и выходили. Принимая меня за юную девушку, предлагали остаться, но их предводительница Эитнэ, едва взглянув на меня, сказала, что мне там не место.
«Пусть лицо и тело твоё юны, но в глазах я вижу следы прожитых лет. Тех, которых не должно быть… Как и тебя здесь.
Что именно подразумевалось под этим «здесь» она не уточнила, но что-то мне подсказывало, что речь шла не про лес. Но прошло несколько недель с момента моего появления в Брокилоне, которые требовали полного восстановления, как на границу леса напали люди, желая потеснить дриад, или как они из назвали — духобаб.
Понимая, что и моя жизнь в опасности — прибьют не разбираясь, дриада я или человек, помогла им в защите леса. За это меня прозвали Gear Woed — если дословно, то Друг Леса.
Ещё несколько раз я приходила сюда, когда мой путь пролегал через эти края. В лесу была совершенно особенная атмосфера спокойствия и защищённости. Она даровала быстрое восстановление сил, как физических, так и душевных.
Несмотря на отношения дриад ко мне, я опасалась входить в Брокилон самостоятельно, уважая эти границы. Навлекать гнев дриад — последнее, что мне хотелось бы делать.
Поток мыслей был прерван появлением одной из лесных обитательниц, которая, опустив лук, быстро приближалась ко мне.
— Приветствую, Gear Woed, — произнесла она, кивнув головой. — Давно ты не появлялась в этих лесах.
Я узнала в ней Сириссу — одну из стражниц Брокилона. Я помнила её из прошлых своих визитов. Нимфа отличалась редкой красотой, даже по человеческим меркам.
Поприветствовав её, я попросила разрешения пройти через лес и немного отдохнуть. Вполне возможно, что поиски затянутся, я не могла позволить себе брести уставшей по чужим землям вдали от союзников. Дриада ещё раз кивнула мне и повела вглубь леса, единожды остановившись, чтобы завязать глаза — неизменная вещь для редких гостей Брокилона. Мой конь остался на границе леса, я знала, что за ним незаметно присмотрят. Я уже давно поняла, что к животным дриады относятся гораздо лучше, чем к людям. За Люцифера я могла не переживать.
Сирисса не отличалась разговорчивостью, поэтому путь прошёл в тишине за исключением нескольких фраз.
По мере приближения к Месту Дуба я ощущала на лице прикосновения от тёплого воздуха от источников и плотного тумана. Значит, мы уже близко.
Когда мы пришли, дриада развязала мне глаза и упорхнула обратно к границе. Едва я успела обернуться, как она уже ловко скрылась между неохватных стволов деревьев. Мне позволили оставить вещи в одном из домов, похожих на гигантские плоды омелы. Дриады уже знали о моем прибытии, поэтому меня ждала сменная одежда. Первым делом я отправилась к источнику, чтобы смыть всю дорожную пыль и, наконец, переодеться в чистое.
Облачившись в свободную пятнистую одежду — лёгкую и мягкую, словно сотканную из листьев деревьев, я принялась бродить по лесу. Он был не похож ни на один из тех, что мне доводилось видеть за всю жизнь. Гиганты-деревья росли редко, их кроны уходили далеко ввысь, теряясь в ярко-зелёной гуще. Земля была устлана мягким ковром из опавших листьев, приглушая любые шаги, отчего была слышна лишь тихая симфония — песня леса. Он пел множеством голосов — шумом листвы, пением птиц, скрипом старых веток где-то высоко над головой, и едва уловимым гулом магии в воздухе. Где-то вдали было слышно журчание воды. Общая идиллия заставляла губы растягиваться в блаженную улыбку.
Я бродила, пока случайно не наткнулась на Эитнэ. Погрузившись в лес и его энергию, магию, что пропитывала каждую мою клеточку, наполняя меня по капле, я не сразу, к своему стыду, заметила владычицу Брокилона.
— Не стоит брать сразу все, — тихий голос, пропитанный решительностью и строгостью.
От неожиданности я вздрогнула, а рука опустилась на бедро, где обычно носила кинжалы, но я тут же поспешила одернуть себя — оружие осталось в гостевом доме, и вряд ли понадобилось бы в гуще леса. Как того требовали местные обычаи, я опустилась на одно колено и почтительно склонила голову.