Сейчас я даже пожалела, что не владею такими же навыками, как маг. Умей я хоть чуточку колдовать, защищаться было бы во много раз проще. А так… Я тяжело вздохнула, подтянула ноги к груди и обняла колени. Солнце опускалось за горизонт, и с каждым тускнеющим лучом моя надежда на спасение тоже гасла.
Наконец стемнело, и я совсем сникла.
Внезапно одна из ступенек тихо, но отчётливо скрипнула. Я тотчас напряглась, как струна. Хотелось верить, что это был маг, но вряд ли бы тот стал красться. Поэтому я шустро схватила кочергу и встала к стене сбоку от двери, готовясь встречать таинственного визитёра.
Раздался новый протяжный скрип ступеней, затем ещё один, и ещё. Ладони неприятно вспотели, напряжение нарастало. И когда дверь открылась — достигло предела. Я перехватила кочергу поудобнее и под оглушительный стук собственного сердца ударила.
Послышался отборный мат. Ругались так красочно и эмоционально, что я невольно залилась краской.
— Совсем сдурела? — сердито прошипел Шейн. — Дай сюда, пока ещё кто-нибудь не пострадал. — Он выхватил кочергу у меня из рук.
— А какого дьявола ты крадёшься? — не осталась я в долгу.
— Не хотел тебя напугать, — буркнул маг. Полумрак скрывал его лицо, но я была уверена, что сейчас на нём отразилась полная недовольства гримаса.
— А получилось наоборот, — так же недовольно проговорила я, на самом же деле радуясь, что сейчас темно и Шейн не видит моих жалких попыток сдержать улыбку.
— Да уж я заметил. — Мужчина обиженно потёр ушибленное плечо. — Хорошо хоть бьёшь как девчонка.
Шейн подошёл к камину, присел перед ним на корточки и выставил ладони, словно желая погреть их. В ту же секунду янтарные и золотые искорки заплясали по поленьям, и в камине вспыхнул самый настоящий огонь. Я так и приоткрыла рот. Интересно, смогу ли я когда-нибудь проделывать подобные фокусы?
Маг пошуровал кочергой в камине, подняв сноп искр, и сел на диван.
— Ни одни ведьмы, так другая решила добить, — пожаловался он, осуждающе посмотрев на меня.
— Да не специально я! — в сердцах возмутилась я. — Откуда мне было знать, что это ты? Подожди. — Я осеклась, не веря собственным догадкам. — Хочешь сказать, что те существа на болотах — ведьмы? — Мои брови поползли вверх от удивления, и я рухнула на диван рядом с ним.
Я вспомнила обтянутые серой кожей скелеты, душеледенящие бесцветные глаза, гнилые зубы, и меня передёрнуло. От этих воспоминаний мороз пополз по коже, и я посильнее закуталась в плед.
Как ведьмы могли превратиться вот в такое? Неужели подобное может случиться и со мной?
— Были ими когда-то, при жизни, — уточнил Шейн. — Теперь это мары.
— Это ещё кто такие?
— Мары — это проклятые и неупокоенные ведьмы.
— Ты убил их? — Печаль в моём голосе не утаилась от мага, и он внимательно глянул на меня. Как ни странно, мне было их жаль. Однако встречаться с ними ещё раз — уж увольте.
— Освободил, — поправил Шейн, продолжая изучать моё лицо. — Мар нельзя убить, потому что, по сути, они не живы, но и не мертвы. Они находятся в зависшем состоянии между жизнью и смертью.
— И как же с ними справиться в таком случае? — Я развернулась лицом к камину, желая спрятаться от сканирующих глаз. От его пристального взгляда я чувствовала себя жуком под микроскопом.
— Есть всего два способа: обездвижить на время или снять проклятье и упокоить. Собственно, последним я и занимался. Пришлось повозиться, правда. Проклятья оказались старыми и куда сильнее, чем я ожидал.
Я представила, как Шейн в одиночку сражается сразу с тремя усопшими ведьмами, попутно пытаясь вычислить, какое проклятье лежит на каждой из них, а потом ещё и разрушает тёмные чары. Принцип избавления от проклятий мне не был известен, но готова поспорить, что одним перекидыванием соли через плечо там не обойтись.
— Так почему меня спровадил? Может я могла чем-то помочь.
— Без обид, ведьмочка, но я не командный игрок. Я привык работать один. К тому же ты меня отвлекала.
— Что? Чем же это, интересно? — я перестала следить за пляской огненных языков и посмотрела на точёный профиль собеседника.
— Ты так вопила, когда появилась вторая мара, — мужчина беззлобно засмеялся, сверкая ямочками на щеках, — что я никак не мог сконцентрироваться на заклинаниях.
— Хм, вот как? — Я сощурила глаза. — А мне показалось, что твоя концентрация пострадала из-за чьих-то зубов на твоей руке. — Я многозначительно посмотрела на его предплечье, где виднелся глубокий след от укуса. Шейн же всем своим видом пытался показать, что это пустяки и никак не связано.