Но маг не появился. Возможно, он простил старосту Верхних ручьев? Все же маг — не мелочный стражник. Маг — это величина и сила. У него должно быть много забот. Быть может, он посмеялся над попыткой Стана спасти девчушку да и забыл о нем? Ну, бывают же в жизни такие случаи? До обеда Стан уговаривал себя успокоиться и даже начал упрекать себя в паникерстве. "Тоже мне, пуп земли. Да он уже забыл давно обо мне. Поймал Марику и остальных, приехал в Оренс и забыл о каких-то Верхних ручьях. Ему делать больше нечего?" — думал Стан, с облегчением вдыхая полной грудью.
И чуть не поперхнулся воздухом, когда увидел на дороге отряд из десяти воинов с магом во главе. Ну а кто еще, кроме магов, носит мантии? Сердце старосты пропустило пару ударов, а после начало гонять по жилам не кровь, а студеную воду. Не забыл… Однако присмотревшись получше, Стан понял, что это не тот маг. То есть вообще не маг, а магиня. Или магесса? Магесса, наверное. Ну, красивее и значимее звучит. Наверное. Так… а зачем она прибыла? По его делу или как?
Отряд темных воинов, не снижая скорости, пролетел до самого деревенского колодца, вокруг которого и была по традиции организована небольшая площадь для деревенских собраний. Стан, как староста, подошел к ним первым. Поклонившись и пробормотав новое, темное, приветствие, он дождался, когда магесса закончит осматривать деревню прямо из седла.
— Да будет твоя ночь темна, староста, — посмотрела она на Стана своим тяжелым взглядом и спешилась.
А Стан не знал, как себя вести и что делать. Страх превратил его внутренности в лед, спутал мысли и парализовал конечности.
— Знаешь ли ты, что мой коллега, на которого была возложена миссия контроля за сбором налога на строительство новых приграничных укреплений, так и не вернулся в Оренс?
— Н-нет… госпожа, — чуть ли не через силу сказал Стан, с трудом сдерживая дрожь.
Что с ним? Почему он так боиться её?
— Верю. Капитан отряда темных воинов, вернувшийся в Оренс из вашей деревни, рассказал, что магу пришлось задержаться, что он отправился на поиски купленной в твоей деревни девчонки. Это правда?
— Д-да, госпожа.
— Хорошо. Моя задача — разыскать коллегу. Где девчонка могла спрятаться?
— В-в ле-есу-у, — с громадным усилием сказал Стан.
— М-да. Перестаралась я… — пробормотала магесса, подходя к Стану вплотную. — Забыла, что вы светлые, к нашему колдовству не привыкшие. Да и крестьяне к тому же… Придется по-другому.
И, сняв перчатку, положила руку на голову Стану. И глаза свои закрыла. А старосту словно молния ударила. И перед глазами все события после появления Стены пронеслись. Все-все, даже те, о которых он сам уже забыл.
— Ого! — удивленно сказала магесса, убирая руку и слегка по-другому разглядывая Стана. — Капитан, мы задержимся тут. Во всяком случае, пока я не получу другой приказ. Уж очень интересные воспоминания у нашего нового друга. Мое начальство однозначно заинтересуется некоторыми фактами. Показывай свой дом, староста. И не смей даже думать о том, чтобы сбежать. Я тебя теперь везде найду…
Вот дворце короля Женовии и Айдарнии уже успели привыкнуть к тому, что его величество Этрил Десятый и его советники каждую ночь оккупируют малый кабинет короля и заседают там практически до рассвета. Но никто даже и не подумал шутить по этому поводу или выдвигать неуместные сравнения с тайными собраниями первых темных. После того переполоха среди дворянства, который устроила тайная служба во главе с бароном Рональдом Дарсеном, дураков и провокаторов стало гораздо меньше. А верноподданными стали все, кто остался жив. Угроза новой войны с темными заставила всех объединится. Не до мелких склок из-за лугов и деревенек, личных обид и выяснений, кто родовитее. Как бы не пришлось семьи отсылать к северной родне, а то и вообще к эльфам. Война — дело мужчин, а женщины и дети должны находится подальше от боевых действий. Если, конечно, ты — не боевая магиня.
Его величество и сам уже подумывал отправить юного наследника престола и дочерей в северные графства под предлогом какой-нибудь инспекции. Но сердце отца проиграло битву разуму венценосца. Что подумают дворяне, если увидят, как наследник покидает столицу и отправляется подальше от театра боевых действий? Лишь единицы поймут, что грызня за трон после гибели наследника — большее зло, чем победа темных. Большинство решит, что принц струсил. Будут ли подчиняться трусу на троне? Не будут. Его попытаются использовать в своих интересах или же вообще свергнуть. Этого для своего сына Этрил не желал. Этого бы ни один отец своему сыну не пожелал.