Тери Никс
Чародейка
Глава 1. Опасная авантюра
Под ногами неприятно чавкало, подошва кроссовок то и дело утопала в илистой почве. Волосы промокли и спутались. Щёки горели, но я старалась не замечать хлеставших по лицу веток. Только бы убраться отсюда поскорее.
Густой, почти осязаемый туман белым ковром стелился по земле, из-за чего извилистая тропка постоянно терялась из виду. Однако времени вглядываться у меня не было. Нужно было спешить. Бежать. Не останавливаться.
До места телепортации оставалось совсем немного. Хотелось верить, что я правильно рассчитала расстояние и не сбилась с пути. А ещё, что преследовавшие меня упыри окажутся не очень быстрыми ребятами. Перспектива быть растерзанной — или что там эта нечисть делает со своими жертвами — совсем не прельщала.
Тем более из-за чего? Из-за собственной дурости!
Сунуться в Тёмные Топи, в другой мир, да ещё и одной. И как только меня угораздило ввязаться в такую авантюру? Нет, я, конечно, читала, что Топи охраняют жуткие твари, но искренне считала это придуманными байками для непослушных детей — не более. И вот тебе раз! Трое самых что ни на есть упырей преследуют меня.
Мерзкие, скрюченные, зеленокожие существа с хищными зубами и когтями ковыляли по пятам, не желая отставать.
Вот же дурья моя голова!
Нет, тяга к приключениям и любовь к зельеделию точно сведут меня в могилу.
Так, Кэсс, потом будешь себя отчитывать. Если, конечно, это «потом» вообще наступит. Я оглянулась: к моему глубокому разочарованию преследователи никуда не делись. Пришлось отбросить ненужные мысли и сосредоточиться на дороге.
Впереди показались очертания каменной постройки, походившей на старый склеп. В темноте, да ещё и в таком мареве, сложно было сказать наверняка. Но то, что неподалёку от этого строения находится кристалл перемещения, я помнила хорошо.
Казалось бы, я и так бежала на пределе своих возможностей, но мысль, что вот-вот удастся вырваться из этого кошмара, придала сил и скорости.
Обогнула полусгнившее, покосившееся дерево, поравнялась с каменной стеной и… едва не отдала Богу душу. Кто-то внезапно схватил меня за руку, а затем резко дёрнул в сторону.
И вот, спотыкаясь, я уже лечу внутрь склепа.
Не успела опомниться, как меня крутанули и тяжёлой ладонью зажали рот, заглушая крик. Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но всё тщетно. Хватка неизвестного оказалась невообразимо сильной. Стальной.
Жуткий страх сковал меня крепче любых объятий. Сердце ухнуло куда-то в пятки, пропустило несколько ударов, а лёгкие забыли, как дышать.
Всё. Это конец. Допрыгалась!
— Тише ты, — шикнули на меня из-за спины.
Так. Мне ведь не померещилось? Это же человеческая речь, да? Не загробный душераздирающий вой или пробирающее до костей рычание? А насколько я знаю, упыри не умеют разговаривать.
Паника понемногу отступала, но ровно до того момента, как сзади прозвучало:
— Отдай то, что лежит у тебя в кармане, — и останешься жива.
Я нервно сглотнула, судорожно соображая, что же такого ценного там может находиться. От охватившего меня ужаса я даже забыла, зачем вообще сюда пришла. Рука невольно скользнула в правый карман куртки и наткнулась на что-то бархатистое, а затем на твёрдое и холодное.
Теперь память услужливо подсказала, что в куртке лежит Лунная Лилия, за которой я, собственно, и сунулась в это гиблое местечко, не подозревая, что такой «рейд» может стать для меня последним. А ещё в кармане лежал небольшой перочинный ножик, прихваченный с собой, как раз для того, чтобы срезать злосчастный цветок.
Разумеется, если бы я знала, что от этого растения будет столько проблем, то уж как-нибудь поборола желание сварить из него зелье.
Решение пришло мгновенно. Действовать нужно было быстро, не мешкая. В один миг я обхватила пальцами рукоять ножа, тут же вынимая его из куртки, и молниеносно нанесла удар.
Небольшое лезвие вонзилось в ногу противника чуть выше колена. Мужчина приглушённо вскрикнул и выругался то ли от боли, то ли от неожиданности и возмущения.
Нет, я не рассчитывала победить в этом сражении. Всё, на что я надеялась, — усыпить его бдительность, отвлечь. И у меня получилось.
Хватка ослабла, а рука, закрывавшая мне рот, переместилась на нож. Незнакомец принялся извлекать не столь грозное, но всё же оружие из своей плоти. И вот тут-то я и рванула вперёд. Изо всех сил. Словно прыткий перепуганный зверёк, удирающий из лап хищника, метнулась из склепа и чуть нос к носу не столкнулась с одним из упырей.
Лишь чудом успев увернуться, я проскочила мимо нечисти и понеслась к кристаллу. Жуткая тварь жадно щёлкнула зубами и, не достав до желаемой цели, истошно завыла. Такой расклад зеленокожее существо, судя по всему, не устроил, и оно пустилось вслед за мной.
Я мчалась так быстро, как только могла, попутно давая клятвы всем известным и неизвестным богам, что если выберусь отсюда живой — то больше в этот мир ни ногой. Ни под каким предлогом. Ни-ког-да.
И тут из тьмы пробилось тусклое свечение. Кристалл совсем близко! На бегу подготавливая знак для перемещения, я соединила большие и указательные пальцы так, чтобы получился треугольник. Подняла руки, готовясь захватить светящийся артефакт в «прицел», и чуть не взвизгнула, когда слева из-за дерева на меня вылетел зелёный уродец.
Лапы с длинными острыми когтями были раскинуты в стороны, словно он собирался заключить в объятия старого знакомого. Не сбавляя темпа, я проворно нырнула под одной из лапищ, но на этом удача, кажется, закончилась.
Больно споткнувшись о внезапно появившиеся корни старого клёна, я рухнула на землю.
Колени и ладони с характерным чвакающим звуком тут же погрузились в липкую грязь. В шаговой доступности от меня — буквально перед лицом — в воздухе парил кристалл-светлячок. Не теряя времени, я вновь сплела пальцы в треугольник так, чтобы в его центре просматривался янтарный многогранник, и зашептала заученное заклинание.
Кристалл закрутился словно волчок и начал испускать магические волны. По телу пробежала дрожь, точно от небольшого разряда электричества, а потом началось…
Мир вокруг задрожал, завертелся. Казалось, земля и небо поменялись местами, тело подхватило, подняв будто в невесомости. Немыслимое безобразие, творящееся с пространством, продолжалось ещё несколько секунд, а затем всё замедлилось и в один миг исчезло.
Непроглядная, плотная темнота окутала меня со всех сторон. И вот снова внезапная перемена: ослепительный свет ударил в глаза, вынуждая зажмуриться. А затем всё закончилось.
Под ногами вместо прохладной липкой грязи чувствовалась твёрдая поверхность. Я медленно приоткрыла веки и увидела хорошо знакомый тёмный паркет.
Я была дома, в своей комнате.
Облегчённый вздох сорвался с губ. Ещё некоторое время я сидела неподвижно, переводя дух и осмысливая произошедшее за последние полчаса. До сих пор не верилось, что всё позади.
В окно робко пробились первые лучи солнца, потянулись золотистыми полосами по паркету и коснулись кристалла, лежавшего у моих ног; отточенные грани артефакта заблестели, отражая солнечные зайчики, и я будто очнулась ото сна.
Тряхнув головой, я осмотрелась.
Кроссовки промокли и испачкались в грязи настолько, что отмыть их казалось нереальным. Джинсы настигла не менее унылая участь: на коленях красовались рваные прорехи и громадные пятна, пропитавшие ткань насквозь.
Что ж, придётся выбросить.
Я аккуратно развязала шнурки и сняла обувь. Затем поднялась на ноги, подхватила кристалл с пола и бросила его на кресло, стоявшее у двери в ванную. Сейчас я радовалась как никогда, что ванная комната прилегала к спальне, и мне не придётся идти через весь дом, боясь предстать перед отцом или его людьми в подобном виде. Объясняться, а тем более рассказывать правду, совсем не хотелось.
До сих пор трясущимися пальцами я выудила из кармана нежно-кремовый цветок, стараясь не задеть куртку перепачканными руками, и положила его на тумбочку. Затем стянула оставшуюся одежду, бросила её в корзину для грязного белья и залезла в душ. Тёплые капли воды приятно коснулись кожи.
Ну надо же — упыри!
Чудища из детских страшилок оказались настоящими. Никогда бы не поверила, не увидев воочию. Перед глазами мгновенно предстали горбатые, болотного цвета фигуры. Пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы прогнать омерзительное видение. Это ещё повезло, что туман и темнота не позволили в полной мере насладиться их чудовищной «красотой».